13 de julio de 2015

Por Rebecca K. Smith, presidenta de la junta de CLDC y abogada colaboradora

La semana pasada, en Pro-Football Inc. contra Blackhorse, un tribunal federal en Virginia rechazó la afirmación de una asociación profesional de fútbol americano de que tiene derecho al registro de la marca comercial del logotipo de los “Washington Redskins”. El tribunal determinó que la palabra con “R” podría ser despectiva para un número considerable de nativos americanos. Por lo tanto, el término no puede ser registrado como marca comercial según la ley federal.

El tema de si el logotipo puede registrarse como marca comercial ha sido litigado por demandantes nativos americanos durante las últimas dos décadas. Al registrar una marca comercial, una empresa obtiene el derecho legal de demandar a otros que intenten usar el logotipo sin permiso. En contraste, si una marca comercial no está registrada, o si el registro se cancela, el logotipo aún puede usarse, pero ahora puede ser utilizado libremente por cualquiera, lo que esencialmente elimina su valor financiero. De esta manera, la cancelación del registro de una marca comercial podría resultar en que una empresa elija un nuevo logotipo que pueda ser registrado y legalmente protegido para beneficio financiero de la empresa.

Usar la palabra “R” para una mascota de fútbol americano siempre ha sido polémico. Ya en 1972, el Congreso Nacional de Indios Americanos se reunió con la asociación de fútbol americano profesional para informarles que el nombre era un insulto racial. Incluso el lingüista experto de la propia asociación de fútbol americano determinó en 1967, 1975 y nuevamente en 1985 que la palabra “R” “ciertamente podría ser ofensiva”.”

La razón por la que la ofensividad importa es porque la Sección 2(a) de la Ley Lanham establece que se negará el registro de una marca comercial si “consiste en... materia que pueda difamar... a personas, vivas o muertas, instituciones, creencias... o que las ponga en ridículo o en descrédito...”.”

La ley exige que, al determinar si el logotipo “puede denigrar” a los nativos americanos, los tribunales deben considerar las opiniones de los nativos americanos, no las del público en general. Además, no es necesario establecer que la mayoría de los nativos americanos comparten esta opinión. En cambio, solo un número considerable debe compartir esta opinión.

En su análisis, la corte primero examinó numerosos diccionarios que definen el término como “ofensivo”. Luego, la corte revisó múltiples referencias académicas, literarias y mediáticas que también presentan la palabra “R” como un término despectivo. Finalmente, la corte revisó declaraciones de líderes y personas nativas americanas que indican que la palabra es considerada despectiva por los nativos americanos. Después de revisar la evidencia, la corte concluyó que el logotipo “puede difamar” a un número considerable de nativos americanos.

Aunque esta sentencia no significa que se prohíba al equipo de fútbol usar este insulto racial como logotipo, sí implica que es probable que el equipo de fútbol ya no gane dinero con este insulto racial. Con el tiempo, la pérdida de beneficios puede animar al equipo a elegir un nuevo logotipo/mascota que pueda registrarse legalmente como marca comercial.