Por Rebecca K. Smith, presidenta de la junta de CLDC y abogada colaboradora

La semana pasada, en P.P. vs. Distrito Escolar Unificado de Compton, un tribunal federal en el sur de California dictaminó que un caso puede avanzar alegando que los impactos traumáticos de la pobreza y el racismo califican como una discapacidad bajo la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA). Los demandantes en el caso son múltiples jóvenes y sus maestros, que trabajan o asisten a escuelas públicas en Compton, California. Compton es una de las áreas socioeconómicamente más afectadas del país y experimenta altas tasas de crimen violento y personas sin hogar asociadas. Los jóvenes en el distrito escolar de Compton experimentan traumas horribles en su vida diaria, como ser apuñalados o presenciar a amigos y familiares que recibieron disparos o fueron apuñalados frente a ellos, dormir en el techo de la cafetería de la escuela durante meses debido a la falta de vivienda, y ser arrestados a punta de pistola por la policía mientras estaban en la escuela en un caso de identidad errónea.

Como resultado de un trauma crónico, estos jóvenes experimentan dificultades significativas con tareas básicas como aprender, leer, concentrarse, pensar y comunicarse. En lugar de cambiar sus métodos de enseñanza para adaptarse a estas discapacidades de aprendizaje, los administradores escolares penalizan a los estudiantes suspendiéndolos o expulsándolos de la escuela, o solicitando a la policía local que presente cargos criminales contra los jóvenes por comportamiento disruptivo en la escuela. Dirigir a los jóvenes al sistema de justicia penal juvenil por un comportamiento disruptivo algo menor a menudo tiene el éxito de asignarles un estigma social, desviarlos del camino hacia la graduación de la escuela secundaria y servir como punto de entrada para el "corredor de la escuela a la cárcel".

En el caso, los demandantes señalaron que algunas escuelas cuentan con programas apropiados para atender a estos tipos de discapacidades. Los programas incluyen los siguientes componentes principales: (1) capacitar a los educadores para que reconozcan y aborden los efectos del trauma complejo y desarrollen en los estudiantes habilidades de autorregulación y aprendizaje socioemocional; (2) desarrollar prácticas restaurativas para construir relaciones saludables y resolver conflictos pacíficamente, y evitar la re-traumatización de los estudiantes mediante el uso de disciplina punitiva; y (3) garantizar que la consejería de salud mental sea accesible de manera consistente para los estudiantes.

Los demandantes afirman que Compton carece de estas comodidades básicas y, por lo tanto, está violando la Ley de Estadounidenses con Discapacidades. Compton solicitó a la corte desestimar el caso, alegando que las discapacidades de aprendizaje derivadas de un trauma complejo no califican como una discapacidad según la ADA. La corte federal negó la solicitud de Compton de desestimar el caso.

En parte, el tribunal señaló que la demanda proporcionó un apoyo científico significativo para la teoría de los demandantes. Por ejemplo, la demanda aportó pruebas científicas de que el trauma puede aumentar los niveles de cortisol en el hipocampo y, en última instancia, hacer que este disminuya de volumen. El hipocampo es una estructura cerebral del sistema límbico y desempeña un papel esencial en el aprendizaje nuevo y la formación de la memoria. Además, los investigadores han documentado que los niños traumatizados tienen estructuras de la corteza prefrontal más pequeñas o anormales. La corteza prefrontal es un lóbulo en la parte frontal del cerebro que desempeña un papel importante en la regulación del funcionamiento cognitivo, emocional y conductual complejo de los seres humanos. A la luz de tales pruebas, el tribunal dictaminó que los demandantes habían alegado adecuadamente que el trauma complejo puede tener efectos neurobiológicos que constituyen una discapacidad física según la ADA.