Par Rebecca K. Smith, Présidente du conseil d'administration du CLDC et avocate coopérante

La semaine dernière, à P.P. c. Compton Unified School District, un tribunal fédéral du sud de la Californie a statué qu'une affaire peut aller de l'avant en alléguant que les impacts traumatiques de la pauvreté et du racisme constituent un handicap en vertu de l'Americans with Disabilities Act (ADA). Les plaignants dans cette affaire sont plusieurs jeunes et leurs enseignants, qui travaillent ou fréquentent des écoles publiques à Compton, en Californie. Compton est l'une des régions les plus défavorisées sur le plan socio-économique du pays, et elle connaît des taux élevés de criminalité violente et de sans-abrisme. Les jeunes du district scolaire de Compton subissent des traumatismes horribles dans leur vie quotidienne, tels que être poignardés ou voir des amis et des membres de leur famille se faire tirer dessus ou poignarder devant eux, dormir sur le toit de la cafétéria de l'école pendant des mois en raison du sans-abrisme, et être arrêtés par la police armée alors qu'ils étaient à l'école dans une affaire d'erreur d'identité.

En conséquence du traumatisme chronique, ces jeunes éprouvent des difficultés importantes dans les tâches de base telles que l'apprentissage, la lecture, la concentration, la pensée et la communication. Au lieu de modifier leurs méthodes d'enseignement pour tenir compte de ces troubles d'apprentissage, les administrateurs scolaires pénalisent les élèves en les suspendant ou en les expulsant de l'école, ou en demandant à la police locale de porter des accusations criminelles contre ces jeunes pour comportement perturbateur en classe. Orienter les jeunes vers le système de justice pénale pour mineurs pour des comportements perturbateurs quelque peu mineurs réussit souvent à leur attribuer une stigmatisation sociale, les détourne de la voie de l'obtention du diplôme d'études secondaires et sert de point d'entrée dans le système de l'école à la prison.

Dans l'affaire, les demandeurs ont noté que certaines écoles disposent de programmes appropriés pour accueillir ces types de handicaps. Les programmes comprennent les éléments clés suivants : (1) la formation des éducateurs à reconnaître et à traiter les effets des traumatismes complexes et à développer chez les élèves des compétences d'autorégulation et d'apprentissage socio-émotionnel ; (2) le développement de pratiques restauratrices pour établir des relations saines et résoudre les conflits de manière pacifique, et éviter de re-traumatiser les élèves par l'utilisation de mesures disciplinaires punitives ; et (3) la garantie d'un soutien psychologique constant et accessible pour les élèves.

Les plaignants affirment que Compton manque de ces aménagements de base et viole donc l'Americans with Disabilities Act. Compton a demandé au tribunal de rejeter l'affaire, affirmant que les troubles d'apprentissage dus à un traumatisme complexe ne sont pas considérés comme un handicap au sens de l'ADA. Le tribunal fédéral a rejeté la demande de Compton de rejeter l'affaire.

En partie, le tribunal a noté que le procès fournissait un soutien scientifique important à la théorie des plaignants. Par exemple, le procès a fourni des preuves scientifiques que le traumatisme peut augmenter les niveaux de cortisol dans l'hippocampe et finir par en diminuer le volume. L'hippocampe est une structure cérébrale du système limbique qui joue un rôle essentiel dans l'apprentissage nouveau et la formation de la mémoire. De plus, des chercheurs ont documenté que les enfants traumatisés ont des structures du cortex préfrontal plus petites ou anormales. Le cortex préfrontal est un lobe situé à l'avant du cerveau qui joue un rôle important dans la régulation des fonctions cognitives, émotionnelles et comportementales complexes des êtres humains. À la lumière de ces preuves, le tribunal a estimé que les plaignants avaient suffisamment allégué que le traumatisme complexe peut entraîner des effets neurobiologiques constituant une déficience physique au sens de l'ADA.