Por Rebecca K. Smith, presidenta de la junta de CLDC y abogada colaboradora

La semana pasada, un tribunal federal en California determinó que mantener a niños inmigrantes de Centroamérica en centros de detención durante sus procesos de inmigración era ilegal porque viola los términos de una política a nivel nacional establecida hace casi 20 años. El tribunal encontró que la falta de liberación de los niños, la falta de mantener a los niños en un centro de cuidado infantil con licencia y no seguro, y las deplorables condiciones de las celdas de detención violan los términos de la propia política del gobierno sobre la detención de niños inmigrantes.

A partir de 2014, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE, por sus siglas en inglés) comenzó a aplicar una política de detención de madres indocumentadas y sus hijos provenientes de Centroamérica en centros de detención sin licencia, durante los procedimientos para determinar si podían permanecer en EE. UU. No existe la posibilidad de que estas madres o niños sean liberados bajo fianza, reconocimiento, supervisión o libertad condicional si son de Centroamérica.

En un anterior acuerdo de conciliación de demanda colectiva y decreto de consentimiento, conocido como “Flores,” ICE había acordado una política a nivel nacional para la detención, liberación y tratamiento de niños inmigrantes bajo su custodia. Un término de esta política requiere la liberación de los niños, siempre y cuando haya un custodio adulto calificado para cuidarlos. El adulto calificado podría ser un individuo que vive en los EE. UU. o podría ser un individuo que está siendo detenido pero que no representaría un riesgo de fuga o seguridad tras su liberación. En incumplimiento del acuerdo, la nueva política de ICE prohíbe la liberación de los niños incluso si hay un adulto calificado disponible para cuidarlos.

Un segundo término crítico del decreto de consentimiento exige que, si no hay un adulto que califique para cuidar al niño, el niño debe ser colocado en un centro “no seguro” con licencia para el cuidado de niños, como un hogar grupal residencial o un hogar de acogida. En incumplimiento del acuerdo, la nueva política de ICE es detener a los niños y sus madres en un centro “seguro” similar a una cárcel que no tiene licencia para el cuidado de niños. Los niños están esencialmente encerrados y no se les permite salir. Este tipo de confinamiento puede infligir daños psicológicos, de desarrollo y físicos duraderos en los niños.

Un tercer término crítico del decreto de consentimiento exige que cuando los niños sean aprehendidos por la Patrulla Fronteriza, deben ser alojados en celdas de detención “seguras y sanitarias” hasta que sean transferidos al ICE. En incumplimiento del acuerdo, la nueva política del ICE permitió que los niños fueran retenidos en celdas superpobladas e insalubres con control de temperatura y ropa de cama inadecuados, agua potable y alimentos insuficientes, y luces brillantes que privaban del sueño las 24 horas del día. Debido a la superpoblación, en algunas celdas los niños se vieron obligados a dormir de pie o no dormir en absoluto. La corte encontró estas condiciones “deplorables”.”

En el proceso judicial, ICE había argumentado que Flores El decreto de consentimiento no aplicaba a los niños detenidos con sus madres. El tribunal federal rechazó este argumento porque el acuerdo establece que se aplica a “todos los menores”, independientemente de si están acompañados por un adulto.

Además, el tribunal rechazó la solicitud de ICE de cambiar los términos del decreto de consentimiento para hacer que la conducta de la agencia sea retroactivamente legal. El tribunal dictaminó: “Es asombroso que los Demandados hayan promulgado una política que requiere una infraestructura tan costosa sin más evidencia que demuestre que cumplirá con un Acuerdo que ha estado vigente durante casi 20 años... Es aún más impactante que, después de casi dos décadas, los Demandados no hayan implementado regulaciones apropiadas para abordar esta área complicada del derecho de inmigración”.”

La corte concluyó que el ICE estaba violando el decreto de consentimiento y ordenó que, dentro de los 90 días, a menos que el ICE demuestre lo contrario, el ICE deberá cumplir con el acuerdo liberando a los niños encarcelados o colocándolos en un centro de cuidado infantil con licencia de acuerdo con los términos del decreto de consentimiento. La corte también sostuvo que el ICE debe proponer estándares para garantizar que las celdas de detención sean seguras e higiénicas de una manera que cumpla con el decreto de consentimiento.