Te midden van een aanhoudende huisvestingscrisis in Oregon hebben activisten een federale rechtszaak aangespannen om de constitutionele geldigheid van de parkregels van de stad Eugene aan te vechten. Deze regels bestrijken meer dan 5000 hectare openbare ruimte in de stad, waar veel mensen tijdelijk rust en ontspanning zoeken. Activisten Nicholas Hollows en Samuel Yergler vragen de United States District Court of Oregon om vier van de parkregels ongrondwettelijk te verklaren en de stad te verbieden deze te handhaven.

De parkregels staan politieagenten en anderen toe om uitingen en gedragingen die onder het Eerste Amendement vallen te bestraffen met een reeks zware sancties. Deze omvatten een boete van maximaal $500, maximaal 30 dagen gevangenisstraf en een verbod om zich op dat terrein van meer dan 5000 acres te begeven. De duur van het uitsluitingsbevel kan willekeurig lang zijn en wordt volledig naar eigen goeddunken van de agent of andere handhaver bepaald. Bovendien verlenen de regels wetshandhavers en anderen willekeurige en discriminerende handhavingsbevoegdheden, zonder effectieve waarborgen om misbruik te voorkomen en zonder zinvol recht op herziening.

Vorige week werd er een nieuwe rechtszaak aangespannen door het Oregon Law Center namens huidige en voormalige dakloze inwoners van Eugene, waarin de beleidsregels en praktijken van de stad worden aangevochten om dakloze inwoners uit alle parken en open ruimtes te verbannen en te arresteren.

“De gemeente Eugene liet mij arresteren omdat ik mij uitsprak tegen de onmenselijke behandeling van daklozen in onze gemeenschap”, zei eiser Samuel Yergler. “Als dit voor mij het geval was, alleen al omdat ik hun wreedheid aan de kaak stelde, stel je dan voor hoe ze omgaan met mensen die dakloos zijn. De lokale overheid en politie werken hand in hand om een krachtige boodschap af te geven: de armen, de behoeftigen en de hongerigen zijn niet welkom in Eugene.”

De ongrondwettelijke straffen van de Parkregels werden toegepast op beide eisers. In twee afzonderlijke incidenten, voor het uiten van hun ongenoegen over de draconische behandeling van daklozen door de stad Eugene, werden de heer Yergler en de heer Hollows elk gearresteerd en vervolgens verbannen van al het door de stad beheerde terrein.

Het gebrek aan toezicht op rechtshandhavers en andere stadsbeheerders in openbare ruimtes is een nationaal probleem, maar is bijzonder nijpend in de stad Eugene, waar de huisvestingscrisis extreem is. Officiële gegevens van Lane County laten zien dat er in september 2023 (meest recente gegevens) 4.563 mensen geen dak boven hun hoofd hadden, waarvan ongeveer 3.377 in Eugene.[1] Wanneer landelijk vergeleken met andere provincies van vergelijkbare grootte, ervoer Lane County het op één na hoogste aantal mensen dat te maken had met chronische dakloosheid.[2]

“We dienen deze rechtszaak niet alleen in omdat we het recht van andere activisten willen beschermen om oneerlijke en onverstandige praktijken van wetshandhaving en overheidsbeleid jegens de dakloze gemeenschap aan de kaak te stellen, maar ook omdat we een middel uit de gereedschapskist van de overheid willen halen om mensen met geweld systematisch uit de stad te verdrijven,’ aldus eiser Nicholas Hollows. ”Het is een weerzinwekkende praktijk – dit beleid is niet alleen wreed voor daklozen, maar is ook diep schadelijk voor de morele gezondheid van deze gemeenschap, en ik weet dat we beter kunnen.“