ONMIDDELLIJK TE PUBLICEREN
12 september 2024

Contact
Lauren Regan, Directeur Juridische Zaken & Belangenbehartiging
Centrum voor de verdediging van burgerlijke vrijheden
info@cldc.org | (541) 687-9180

Verwrongen Gerechtigheid: Activisten Veroordeeld wegens Samenzwering, Ontlopen FACE Act Aanklachten, in Ongekende Aanval op Pro-Choice Verdedigers

Tampa, FL — In een zeer verontrustende stap, heeft een federale rechtbank vandaag voorstanders van abortus Amber Smith-Stewart en Annarella Rivera veroordeeld tot 30 dagen gevangenisstraf en 60 dagen huisarrest, en Caleb Freestone tot 1 jaar en 1 dag in de federale gevangenis wegens samenzwering, terwijl twee aanklachten onder de Freedom of Access to Clinic Entrances (FACE) Act, 18 U.S.C. §248, werden afgewezen. Dit ongekende gebruik van de FACE Act – oorspronkelijk bedoeld om abortusklinieken en hun werknemers te beschermen – is verdraaid om activisten te vervolgen die protesteren tegen zogenaamde crisiszwangerschapscentra (CPC's), die in veel gevallen religieus geleide faciliteiten zijn die actief proberen mensen te manipuleren en te voorkomen abortus te plegen. De misdrijven waarvoor deze verdachten zich schuldig hebben bekend en waarvoor ze verantwoordelijkheid hebben genomen, zouden normaal gesproken resulteren in een staats- of gemeentelijke overtreding voor graffiti. De langere straf van Caleb Freestone werd toegeschreven aan kleine activistische acties waarbij hij werd gearresteerd voor het plakken van flyers op privégebouwen – de aanklachten werden later afgewezen, maar de rechtbank heeft hem daarvoor zwaar bestraft.

De federale rechter uit het Middle District of Florida, Virginia Hernandez Covington, betoogde op een gegeven moment dat het spuiten van verf op de buitenkant van een gesloten nepkliniek bedreigender was dan het met molotovcocktails bekogelen en in brand steken van een abortuskliniek. Rechter Hernandez Covington betoogde dat de angst die de medewerkers van het crisiscentrum voor zwangerschap voelden op de een of andere manier ernstiger was dan het gooien van twee molotovcocktails naar een legitieme zorgaanbieder. Advocaat van Amber Smith-Stewart, Lauren Regan, ging hiertegen in en de rechter gaf uiteindelijk toe: “Beide zijn slecht.” Deze dialoog met de rechtbank legde de duidelijke vooringenomenheid tegen de activisten voor reproductieve rechtvaardigheid bloot. Regan leverde uitgebreid bewijs en argumenten met betrekking tot alle FACE Act-vervolgingen en -straffen in het hele land. “Deze activisten voor reproductieve rechtvaardigheid zijn de eerste pro-choice personen die onder deze wet worden vervolgd na druk van politici uit Florida op het Ministerie van Justitie. Zij zijn ook de eersten die worden vervolgd voor kleine schade aan eigendommen die plaatsvond toen er geen patiënten of werknemers in de buurt waren. Anti-abortusverdachten die klinieken in brand staken of herhaaldelijk patiënten blokkeerden die probeerden Planned Parenthood-klinieken binnen te gaan, kregen minder straf dan onze cliënten vandaag.”

In de zomer van 2022 sproeiden Amber Smith-Stewart, Annarella Rivera en Caleb Freestone drie anti-abortuscentra in Centraal- en Zuid-Florida onder. De beklaagden gaven eerder toe deze faciliteiten, die Planned Parenthood “nepklinieken” noemt, te hebben beklad met de volgende boodschappen: “Als abortussen niet veilig zijn, dan jij ook niet”. Deze protesten kwamen na de Dobbs-beslissing van het Hooggerechtshof en waren ingegeven door frustratie en verdriet over de terugdraaiing van abortusrechten in de Verenigde Staten na het omverwerpen van het Roe v. Wade-precedent. De beklaagden werden gearresteerd voor het bespuiten van nep-reproductieve-gezondheidscentra in Florida met boodschappen, waarvan de overheid betoogde dat het “reproductieve-gezondheidsdiensten”-aanbieders waren onder de FACE Act – een positie die zeer twijfelachtig is gezien het feit dat de centra die bij deze zaak betrokken zijn nooit de bescherming hadden mogen krijgen van een wet die bedoeld is om echte zorgverleners te beschermen.

Rivera, een langdurig voorstander van reproductieve rechtvaardigheid, sprak haar ongeloof uit over de omvang van de reactie van de overheid op de graffiti, en verklaarde: “Ik heb twee kinderen gesteund en grootgebracht door te werken in mijn gekozen vakgebied van de gynaecologische gezondheidszorg. Buiten werktijd heb ik talloze uren besteed aan het begeleiden van patiënten van en naar klinische afspraken voor hun veiligheid en de veiligheid van onze medewerkers. Simpel gezegd, de gezondheid van vrouwen en het vermogen om hun eigen pad te kiezen is mijn passie en roeping. Ik had nooit gedacht dat de daad van het spuiten van verf op een nep-‘kliniek’ ertoe zou leiden dat de FBI mijn huis gewelddadig zou binnenvallen of dat ik een pion zou worden in de strijd voor het recht op lichamelijke autonomie van een persoon - iets waarin een overweldigende meerderheid van de burgers in de Verenigde Staten gelooft.”

Smith-Stewart voegde toe: “Achteraf gezien begrijp ik dat de leuzen die we in 2022 hebben gespoten als een bedreiging konden worden opgevat, wat niet onze bedoeling was. De werkelijke bedreiging hier blijft de aanval van een vocale minderheid op iemands recht om te kiezen. Hierin schuilt het echte gevaar. De Dobbs-uitspraak brengt levens in gevaar. Mensen zoeken abortus om talloze redenen, en de beslissing om een zwangerschap te beëindigen of uit te dragen mag nooit worden genomen door machthebbers in Washington, D.C. In mijn geval zou mijn eigen leven in gevaar komen als ik gedwongen zou worden een zwangerschap te doorlopen.”

Het gebruik van de FACE Act om CPC's te beschermen, die vaak opereren met de bedoeling mensen te ontmoedigen of te manipuleren bij het verkrijgen van abortussen, is een grove verdraaiing van de wet. Verdedigingsadvocaat voor Smith-Stewart, Lauren Regan, directeur Litigation and Advocacy bij het Civil Liberties Defense Center (CLDC), veroordeelde de uitspraak van vandaag: “Deze zaak markeert een gevaarlijke verschuiving in het misbruik van de FACE Act, die van een wet die bedoeld is om abortusaanbieders te beschermen, is verdraaid tot een instrument om degenen te straffen die opkomen voor reproductieve rechten. De claims van de overheid zijn een grove misbruik van macht. Het gebruiken van een wet die bedoeld is om toegang tot abortus te waarborgen om protest tegen anti-abortuscentra te criminaliseren, ondermijnt de rechtvaardigheid en lichamelijke autonomie. Dit zou iedereen die gelooft in het recht op keuze en de strijd voor reproductieve vrijheid alarm moeten slaan.”

De vonnissen die vandaag zijn uitgesproken, sturen een ijzingwekkende boodschap naar degenen die opkomen voor reproductieve rechten en lichamelijke autonomie, maar CLDC zal jullie rugdekking geven en we zullen Amber Smith-Stewart, Annarella Rivera, Caleb Freestone en al diegenen die vechten voor een betere wereld blijven steunen. Dank aan Michael Maddux, advocaat van Caleb Freestone, en Vanessa King, advocaat van Annarella Rivera.

####