Door Rebecca K. Smith, CLDC Raad van Bestuur President & Medewerkende Advocaat

Vorige week, in P.P. tegen Compton Unified School District, een federale rechtbank in Zuid-Californië oordeelde dat een zaak kan doorgaan, waarin wordt beweerd dat trauma-impact door armoede en racisme wordt aangemerkt als een handicap onder de Americans with Disabilities Act (ADA). De eisers in de zaak zijn meerdere jongeren en hun leraren, die werken of studeren aan openbare scholen in Compton, Californië. Compton is een van de meest sociaal-economisch achtergestelde gebieden in het land en kent daaraan verbonden hoge percentages gewelddadige criminaliteit en dakloosheid. De jongeren in het schooldistrict van Compton ervaren dagelijks afschuwelijke trauma's, zoals gestoken worden of zien hoe vrienden en familieleden voor hen worden neergeschoten of gestoken, maandenlang op het dak van de schoolkantine slapen vanwege dakloosheid, en op school gearresteerd worden onder schotdreiging door de politie in een geval van persoonsverwisseling.

Als gevolg van chronisch trauma ervaren deze jongeren aanzienlijke moeilijkheden met basale taken zoals leren, lezen, concentreren, denken en communiceren. In plaats van hun lesmethoden aan te passen aan deze leerstoornissen, bestraffen schoolbestuurders de leerlingen door hen te schorsen of van school te sturen, of door de lokale politie te verzoeken om strafrechtelijke aanklachten in te dienen tegen de jongeren wegens storend gedrag op school. Het doorverwijzen van jongeren naar het jeugdstrafrechtelijk systeem voor enigszins gering storend gedrag lukt er vaak in hen een sociaal stigma op te leggen, hen af te leiden van het pad naar het behalen van een middelbareschooldiploma, en te dienen als de toegangspoort voor de school-naar-gevangenis-pijplijn.

In de zaak merkten de eisers op dat sommige scholen wel passende programma's hebben om deze soorten handicaps te accommoderen. De programma's omvatten de volgende kernelementen: (1) het trainen van docenten om de effecten van complex trauma te herkennen en aan te pakken en de vaardigheden van leerlingen op het gebied van zelfregulatie en sociaal-emotioneel leren op te bouwen; (2) het ontwikkelen van herstelgerichte praktijken om gezonde relaties op te bouwen en conflicten vreedzaam op te lossen, en het vermijden van herhaling van trauma bij leerlingen door middel van bestraffende discipline; en (3) het waarborgen van consistente geestelijke gezondheidsbegeleiding voor de leerlingen.

De eisers beweren dat Compton deze basisfaciliteiten mist en daarom de Americans with Disabilities Act schendt. Compton verzocht de rechtbank om de zaak af te wijzen, met het argument dat leerstoornissen door complex trauma niet onder handicap vallen volgens de ADA. De federale rechtbank wees het verzoek van Compton om de zaak af te wijzen af.

Ten dele merkte het hof op dat de rechtszaak wel degelijk aanzienlijke wetenschappelijke ondersteuning bood voor de theorie van de eisers. Zo leverde de rechtszaak wetenschappelijk bewijs dat trauma de cortisolspiegels in de hippocampus kan verhogen en uiteindelijk kan leiden tot een afname van het volume ervan. De hippocampus is een hersenstructuur in het limbisch systeem en speelt een essentiële rol bij nieuw leren en geheugenvorming. Bovendien hebben onderzoekers gedocumenteerd dat getraumatiseerde kinderen kleinere of abnormale prefrontale cortexstructuren hebben. De prefrontale cortex is een kwab aan de voorkant van de hersenen die een belangrijke rol speelt bij het reguleren van het complexe cognitieve, emotionele en gedragsmatige functioneren van mensen. Gezien dit bewijs, oordeelde het hof dat de eisers adequaat hadden beweerd dat complex trauma kan leiden tot neurobiologische effecten die een fysieke beperking vormen onder de ADA.