Vorige week heeft de Federal Communications Commission (FCC) ingrijpende hervormingen doorgevoerd om de tarieven voor telefoongesprekken vanuit de gevangenis aan banden te leggen. In veel staten konden de kosten voor een binnenstaatsgesprek van 15 minuten vóór de hervormingen oplopen tot meer dan $5. In extreme gevallen, zoals een groep Amerikaanse senatoren in een brief aan de voorzitter van de FCC aangaf, kan een telefoongesprek, “wanneer alle bijbehorende kosten in de totale prijs zijn meegerekend, wel veertien of vijftien dollar per minuut kosten”.”[1] Met dit in gedachten voerde de FCC de volgende hervormingen door:

• 11 cent/minuut voor debit- en prepaidgesprekken in staats- of federale gevangenissen.
• 14 cent/minuut voor debet- en prepaidgesprekken in gevangenissen met 1.000 of meer gedetineerden.
• 16 cent /minuut voor debit- en prepaidgesprekken in gevangenissen met 350-999 gedetineerden.
• 22 cent/minuut voor debet- en prepaidoproepen in gevangenissen tot 349 gedetineerden. tarieven zijn nu gemaximeerd op 11 cent per minuut voor zowel binnenlandse als langeafstandsgesprekken.[2]

Geschiedenis van telefoonsystemen in gevangenissen

Gevangenistelefoonsystemen worden niet door de staat beheerd, maar door particuliere winstgerichte telefoonbedrijven. Door misbruik te maken van de kwetsbaarheid van gevangenen en hun families, hebben deze bedrijven het gevangenisbel-systeem ingepalmd en wat het Prison Policy Initiative (PPI) een “door de staat gesanctioneerd monopolie” heeft genoemd, ingesteld. In 2012 noemde de PPI de gevangenistelefoonindustrie “een van de meest lucratieve bedrijven in de Verenigde Staten.”[3] In 42 staten bevatten contracten met gevangenis-telefoonbedrijven bepalingen dat gevangenissen “commissies” ontvangen van de telefoonbedrijven.[4] Deze contracten werden toegekend op basis van een aanbestedingsprocedure. Echter, vanwege de aard van de opdrachten, werkt de aanbesteding tegengesteld aan de meeste vormen van contractuele aanbesteding. Dat wil zeggen, de gevangenissen probeerden geen contract aan te gaan met het bedrijf dat de laagste tarieven bood. Integendeel, het was in het belang van de gevangenissen om het tegenovergestelde te doen - het bedrijf met het hoogste tarief betekende dat de gevangenis een grotere commissie zou ontvangen.[5] De PPI heeft, samen met een groep Amerikaanse senatoren, het commissiesysteem omschreven als een vorm van gelegaliseerde steekpenningen.[6]

De beweging om exorbitante tarieven voor telefoongebruik in gevangenissen aan te vechten begon in 2000 toen Martha Wright, samen met andere familieleden van gevangenen en het Center for Constitutional Rights, een rechtszaak aanspande tegen de Corrections Corporation of America (CCA). Ze streefden ernaar om schadevergoeding te eisen, te verklaren dat er sprake was van illegale praktijken en deze terug te vorderen, gebaseerd op “samenzweringen tussen CCA en verschillende telefoonmaatschappijen, waaronder Evercom, Inc., MCI-Worldcom, Pioneer Telephone Corporation, AT&T en Global Telecommunications Link, Inc.”.”[7] De families beweerden dat de “onaanvaardbare regelingen hun constitutionele rechten op vrije meningsuiting en vereniging schonden, hun rechten om familierelaties te bevorderen en te onderhouden onder het Eerste en Veertiende Amendement; hun rechten op behoorlijke rechtsgang en gelijke bescherming van de wet onder het Vijfde en Veertiende Amendement; en hun recht op onbelemmerde contractvrijheid onder Artikel 1, Sectie 10”, naast andere claims. Uiteindelijk werd de zaak overgedragen aan de FCC en diende de CCR een voorstel tot regelgeving in. Deze indiening werd wat nu bekend staat als de “Wright Petition”. In 2013, met verwijzing naar de Wright Petition, nam de FCC regels aan om de belkosten te beperken tot 20 cent per minuut voor debit calling en 25 cent per minuut voor collect calling.

Op 25 september 2015, bijna twee jaar na de eerste hervormingen, hield FCC-commissaris Mignon Clyburn een toespraak met de titel “De vicieuze cirkel van armoede onder gevangenen doorbreken, één telefoontje tegelijk”. In deze toespraak benadrukte de commissaris de noodzaak van nog ingrijpendere hervormingen. Clyburn wees op de raciale ongelijkheden in de gevangenispopulatie (bijvoorbeeld dat “Afro-Amerikanen 12,3% van de Amerikaanse bevolking uitmaken, maar bijna 44% van de gevangenispopulatie vertegenwoordigen”) en op het feit dat de VS het hoogste percentage gedetineerden ter wereld heeft. Iets meer dan een maand na deze toespraak introduceerde de FCC de huidige hervormingen, waarbij de eerdere limieten met 40%-50% werden verlaagd en veel van de “kosten voor aanvullende diensten” werden verminderd of verboden, die volgens de FCC in sommige gevallen “bijna 40% aan de kosten van een enkel telefoongesprek” toevoegden.[8]

De huidige hervormingen verbieden de commissies die gevangenissen ontvangen van de telefoonbedrijven niet. De FCC zal de impact van de huidige hervormingen en de mogelijke noodzaak voor nieuwe hervormingen over twee jaar beoordelen.

[1] http://www.ktvz.com/news/Wyden-to-FCC-Cut-exorbitant-inmate-family-phone-rates/35860442

[2] https://www.fcc.gov/document/fcc-takes-next-big-steps-reducing-inmate-calling-rates

[3] http://www.prisonpolicy.org/phones/report.html#_ftn2.

[4] http://www.prisonpolicy.org/phones/report.html#_ftn2. Citeren: Zie John E. Dannenberg, Nationale enquête van PLN onderzoekt telefooncontracten en steekpenningen in gevangenissen, 22 PRISON LEGAL NEWS 1, 4-5 (2011); zie ook Steven J. Jackson, Ex-communicatie: Concurrentie en samenspanning in de Amerikaanse gevangenistelefoonindustrie, 22 KRITISCHE STUDIËN IN MEDIACOMMUNICATIE 263, 269 (2005).

[5] 2012 brief aan FCC-voorzitter van MN Congreslid, Keith Ellison.

[6] http://www.scribd.com/doc/285243275/101515-Prison-Phone-Letter

[7] https://ccrjustice.org/home/what-we-do/our-cases/martha-wright-v-corrections-corporation-america-fcc-petition

[8] https://www.fcc.gov/document/fcc-takes-next-big-steps-reducing-inmate-calling-rates.