La semaine dernière, la Commission fédérale des communications (FCC) a adopté des réformes de grande envergure visant à réguler les tarifs des appels téléphoniques depuis les prisons. Dans de nombreux États, avant ces réformes, le coût d’un appel de 15 minutes au sein du même État pouvait dépasser $5. Dans les cas extrêmes, comme l’a souligné un groupe de sénateurs américains dans une lettre adressée au président de la FCC, “ une fois tous les frais associés intégrés au coût total, un appel téléphonique pouvait coûter jusqu’à quatorze ou quinze dollars pour une seule minute ”.”[1] Dans cette optique, la FCC a institué les réformes suivantes :

• 11 cents/minute pour les appels par débit et prépayés dans les prisons d'État ou fédérales.
• 14 cents/minute pour les appels par débit et prépayés dans les prisons de 1 000 détenus ou plus.
• 16 cents /minute pour les appels par carte de débit et prépayés dans les prisons comptant 350 à 999 détenus.
• 22 cents par minute pour les appels par carte de débit et prépayés dans les prisons de jusqu'à 349 détenus. les tarifs sont maintenant plafonnés à 11 cents par minute pour les appels locaux et longue distance.[2]

Histoire des systèmes téléphoniques en prison

Les systèmes téléphoniques des prisons ne sont pas gérés par l'État, mais plutôt par des sociétés de téléphonie privées à but lucratif. Capitalisant sur la vulnérabilité des détenus et de leurs familles, ces entreprises se sont emparées du système d'appels des prisons et ont instauré ce que le Prison Policy Initiative (PPI) a qualifié de “ monopole sanctionné par l'État ”. En 2012, le PPI a désigné l'industrie de la téléphonie carcérale comme “ l'une des entreprises les plus lucratives des États-Unis ”.”[3] Dans 42 États, les contrats avec les sociétés de téléphonie pénitentiaire comprennent des dispositions permettant aux prisons de recevoir des “ commissions ” de la part des sociétés de téléphonie.[4] Ces contrats ont été attribués sur la base d'un processus d'appel d'offres. Cependant, en raison de la nature des marchés, le fonctionnement des appels d'offres est contraire à la plupart des formes d'adjudication contractuelle. En d'autres termes, les prisons ne cherchaient pas à contracter avec l'entreprise qui offrait les tarifs les plus bas. Au contraire, il était dans l'intérêt des prisons de faire le contraire : l'entreprise avec le tarif le plus élevé signifiait que la prison recevrait une commission plus importante.[5] Le PPI, aux côtés d'un groupe de sénateurs américains, a qualifié ce système de commissions de « forme de pots-de-vin légalisés ».[6]

Le mouvement visant à contester les tarifs téléphoniques exorbitants des prisons a débuté en 2000 lorsque Martha Wright, accompagnée d'autres membres de familles de détenus et du Center for Constitutional Rights, a intenté une action en justice contre la Corrections Corporation of America (CCA) dans le but d'interdire, de déclarer illégaux et de recouvrer des dommages et intérêts basés sur des “ conspirations entre la CCA et diverses compagnies de téléphone, dont Evercom, Inc., MCI-Worldcom, Pioneer Telephone Corporation, AT&T et Global Telecommunications Link, Inc. ”.”[7] Les familles ont allégué que ces “ accords inqualifiables violaient leurs droits constitutionnels à la liberté d'expression et d'association, leurs droits de favoriser et de maintenir des relations familiales en vertu des premier et quatorzième amendements; leurs droits à une procédure régulière et à une protection égale de la loi en vertu des cinquième et quatorzième amendements; et leur droit à la liberté de contracter sans entrave en vertu de l'article 1, section 10 ” parmi d'autres revendications. Finalement, l'action a été transmise à la FCC et le CCR a déposé une proposition de réglementation. Ce dépôt est devenu ce que l'on appelle aujourd'hui la “ Wright Petition ”. En 2013, invoquant la Wright Petition, la FCC a adopté des règles pour plafonner les tarifs d'appel à 20 cents par minute pour les appels par débit et à 25 cents par minute pour les appels facturés à la destination.

Le 25 septembre 2015, près de deux ans après les premières réformes, la commissaire de la FCC, Mignon Clyburn, a prononcé un discours intitulé “ Briser le cercle vicieux de la pauvreté carcérale, un coup de fil à la fois ”. Dans ce discours, la commissaire a souligné la nécessité de réformes encore plus ambitieuses. Mme Clyburn a relevé les disparités raciales au sein de la population carcérale (par exemple, le fait que “ les Afro-Américains représentent 12,3% de la population américaine mais constituent près de 44% de la population carcérale ”) ainsi que le fait que les États-Unis affichent le taux d’incarcération le plus élevé au monde. Un peu plus d’un mois après ce discours, la FCC a présenté les réformes actuelles, réduisant les plafonds antérieurs de 40% à 50% et diminuant ou interdisant bon nombre des “ frais de services annexes ” qui, selon la FCC, ajoutaient dans certains cas “ près de 40% au coût d’un seul appel ”.[8]

Les réformes actuelles n'interdisent pas les commissions que les prisons reçoivent des compagnies de téléphone. La FCC examinera l'impact des réformes actuelles et la nécessité éventuelle d'instituer de nouvelles réformes dans deux ans.

[1] http://www.ktvz.com/news/Wyden-to-FCC-Cut-exorbitant-inmate-family-phone-rates/35860442

[2] https://www.fcc.gov/document/fcc-takes-next-big-steps-reducing-inmate-calling-rates

[3] http://www.prisonpolicy.org/phones/report.html#_ftn2.

[4] http://www.prisonpolicy.org/phones/report.html#_ftn2. Citant : Voir John E. Dannenberg, Enquête nationale du PLN sur les contrats de téléphonie carcérale et les pots-de-vin, 22 PRISON LEGAL NEWS 1, 4-5 (2011) ; voir aussi Steven J. Jackson, Ex-Communication : Concurrence et collusion dans l'industrie des téléphones pénitentiaires aux États-Unis, 22 CRITICAL STUDIES IN MEDIA COMMUNICATION 263, 269 (2005).

[5] Lettre de 2012 adressée au président de la FCC par Keith Ellison, membre du Congrès du Minnesota.

[6] http://www.scribd.com/doc/285243275/101515-Prison-Phone-Letter

[7] https://ccrjustice.org/home/what-we-do/our-cases/martha-wright-v-corrections-corporation-america-fcc-petition

[8] https://www.fcc.gov/document/fcc-takes-next-big-steps-reducing-inmate-calling-rates.