La semana pasada, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) promulgó reformas de gran alcance para regular las tarifas de las llamadas telefónicas desde las cárceles. En muchos estados, antes de las reformas, el costo de una llamada de 15 minutos dentro del mismo estado podía superar los $5. En casos extremos, como señaló un grupo de senadores de EE. UU. en una carta dirigida al presidente de la FCC, cuando “se incorporan todas las tarifas asociadas al costo total, una llamada telefónica puede llegar a costar hasta catorce o quince dólares por un solo minuto”.”[1] Teniendo esto en cuenta, la FCC instituyó las siguientes reformas.

• 11 centavos por minuto en llamadas de débito y prepago en prisiones estatales o federales.
• 14 centavos por minuto para llamadas de débito y prepago en cárceles con 1,000 o más reclusos.
• 16 centavos por minuto para llamadas de débito y prepago en cárceles con 350-999 reclusos.
• 22 centavos por minuto para llamadas de débito y prepago en cárceles de hasta 349 reclusos. las tarifas ahora están limitadas a 11 centavos por minuto para llamadas dentro del estado y de larga distancia.[2]

Historia de los sistemas telefónicos en prisiones

Los sistemas telefónicos de las prisiones no son administrados por el estado, sino por compañías telefónicas privadas con fines de lucro. Capitalizando la vulnerabilidad de los reclusos y sus familias, estas empresas se han apoderado del sistema de llamadas carcelarias y han instituido lo que el Prison Policy Initiative (PPI) ha denominado un “monopolio sancionado por el estado”. En 2012, el PPI calificó a la industria de telefonía carcelaria como “uno de los negocios más lucrativos de los Estados Unidos”.”[3] En 42 estados, los contratos con las compañías de teléfonos de las prisiones incluyen disposiciones para que las cárceles reciban “comisiones” de las compañías telefónicas.[4] Estos contratos se adjudicaron mediante un proceso de licitación. Sin embargo, dada la naturaleza de las comisiones, la licitación funciona de manera opuesta a la mayoría de las formas de licitación contractual. Es decir, las cárceles no intentaban contratar a la empresa que ofrecía las tarifas más bajas. Más bien, a las cárceles les interesaba lo contrario: la empresa con la tarifa más alta significaba que la cárcel recibiría una comisión mayor.[5] El PPI, junto con un grupo de senadores estadounidenses, ha calificado el esquema de comisiones como una forma de sobornos legalizados.[6]

El movimiento para desafiar las exorbitantes tarifas telefónicas en prisión comenzó en el año 2000 cuando Martha Wright, junto con otros familiares de reclusos y el Center for Constitutional Rights, presentó una demanda contra la Corrections Corporation of America (CCA) buscando impedir, declarar ilegal y recuperar daños basados en “conspiraciones entre CCA y varias compañías telefónicas, incluyendo Evercom, Inc., MCI-Worldcom, Pioneer Telephone Corporation, AT&T y Global Telecommunications Link, Inc.”.”[7] Las familias alegaron que “los acuerdos abusivos violaron sus derechos constitucionales a la libertad de expresión y de asociación, sus derechos a fomentar y mantener relaciones familiares según la Primera y la Decimocuarta Enmienda; sus derechos al debido proceso y a la igualdad de protección de la ley según la Quinta y la Decimocuarta Enmienda; y su derecho a la libertad de contratación sin trabas según el Artículo 1, Sección 10”, entre otras reclamaciones. Finalmente, la acción fue transferida a la FCC y la CCR presentó una propuesta de normativa. Esta presentación se convirtió en lo que hoy se conoce como la “Petición Wright”. En 2013, citando la Petición Wright, la FCC adoptó reglas para limitar las tarifas de llamadas a 20 centavos por minuto para las llamadas de débito y 25 centavos por minuto para las llamadas por cobrar.

El 25 de septiembre de 2015, casi dos años después de las reformas iniciales, la comisionada de la FCC, Mignon Clyburn, pronunció un discurso titulado “Romper el ciclo de la pobreza carcelaria, una llamada a la vez”. En este discurso, la comisionada destacó la necesidad de reformas aún más profundas. Clyburn señaló las disparidades raciales en la población carcelaria (por ejemplo, que “los afroamericanos representan el 12.3% de la población de EE. UU., pero constituyen casi el 44% de la población carcelaria”) y el hecho de que EE. UU. tiene la tasa de encarcelamiento más alta del mundo. Poco más de un mes después de este discurso, la FCC presentó las reformas actuales, recortando los límites máximos anteriores entre un 40% y un 50% y reduciendo o prohibiendo muchos de los “cargos por servicios complementarios” que, según la FCC, en algunos casos sumaban “casi un 40% al costo de una sola llamada”.[8]

Las reformas actuales no prohíben las comisiones recibidas por las prisiones de las compañías telefónicas. La FCC revisará el impacto de las reformas actuales y la posible necesidad de instituir nuevas reformas en dos años.

[1] http://www.ktvz.com/news/Wyden-to-FCC-Cut-exorbitant-inmate-family-phone-rates/35860442

[2] https://www.fcc.gov/document/fcc-takes-next-big-steps-reducing-inmate-calling-rates

[3] http://www.prisonpolicy.org/phones/report.html#_ftn2.

[4] http://www.prisonpolicy.org/phones/report.html#_ftn2. Citando: Ver John E. Dannenberg, Encuesta Nacional de PLN Examina Contratos de Teléfonos en Prisiones y Sobornos, 22 NOTICIAS LEGALES DE PRISIÓN 1, 4-5 (2011); ver también Steven J. Jackson, Excomunión: Competencia y Colusión en la Industria de Teléfonos Penitenciarios de EE. UU., 22 ESTUDIOS CRÍTICOS EN COMUNICACIÓN MEDIÁTICA 263, 269 (2005).

[5] Carta de 2012 al presidente de la FCC del congresista de MN, Keith Ellison.

[6] http://www.scribd.com/doc/285243275/101515-Prison-Phone-Letter

[7] https://ccrjustice.org/home/what-we-do/our-cases/martha-wright-v-corrections-corporation-america-fcc-petition

[8] https://www.fcc.gov/document/fcc-takes-next-big-steps-reducing-inmate-calling-rates.