MEDIA ADVIES
23 januari 2023

Contact
Lauren Regan, Directeur en Senior Stafjurist
(541) 687-9180 of info@cldc.org

Inwoners van Weed, Californië die vochten tegen een bedrijfsgreep op water, klagen het advocatenkantoor in Sacramento en de advocaten aan die hen probeerden het zwijgen op te leggen.   

Californië's ongeteste ‘SLAPPback’-wet staat burgers toe om zich te verdedigen tegen het monddood maken van vrije meningsuiting

Locatie: Californisch Gerechtshof van Beroep, 914 Capitol Mall, Sacramento, CA 95814

Deze persconferentie wordt ook live gestreamd op Instagram. Volg @the_cldc op Instagram.

Wat: Leden van de ‘Weed 9’ en hun aanhangers houden direct na de mondelinge behandeling een persconferentie buiten het California Court of Appeal.

De belangengroep Water for Citizens of Weed California (WCWC) en haar leden werden het doelwit nadat ze zich uitspraken om Beaughan Springs, de belangrijkste drinkwaterbron van hun stad, te redden. Het in Sacramento gevestigde corporate advocatenkantoor Churchwell White LLP (nu opererend als White Brenner LLP) en haar cliënt Roseburg Forest Products dienden hun rechtszaak in de dag nadat de leden van de WCWC op een gemeenteraadsvergadering spraken over de zorgen van de gemeenschap over het verliezen van hun waterbron aan het houtkapbedrijf. De intentie van de centimeterdikke aanklacht was om hun via het Eerste Amendement beschermde rechten te beteugelen door een “SLAPP”-rechtszaak (strategische rechtszaak tegen openbare participatie) te ontketenen. De Weed 9 weigerden het zwijgen te worden opgelegd, vochten terug en verdedigden zichzelf succesvol tegen deze intimidatie. Nu hebben ze het tij gekeerd en spannen ze een rechtszaak aan tegen de advocaten die de frivole SLAPP-procedure hebben geïnitieerd namens hun watergrabbelende zakelijke cliënten.

SLAPP's (Strategische Rechtszaken Tegen Publieke Deelname) zijn een populaire intimidatietactiek voor destructieve bedrijven en andere entiteiten om publieke tegenstand te smoren. Hoewel de bedrijven zelden dergelijke rechtszaken winnen, kunnen de geld, tijd en emotionele tol aanzienlijk zijn voor de gemeenschapsactivisten die ermee te maken krijgen. Bovendien worden de advocatenkantoren die deze nodeloze klachten indienen betaald door hun rijke cliënten, ongeacht of ze winnen of verliezen – de SLAPP-back wetgeving was bedoeld als afschrikmiddel voor de winstmotieven van advocatenkantoren zoals White Brenner. In erkenning hiervan is Californië een van de weinige staten met een “SLAPP-back” wet (CCP§ 425.18), krachtens welke SLAPP-gedaagden hun aanvallers kunnen aanklagen wegens kwaadwillige vervolging. Deze wet is zelden gebruikt en de zaak Weed staat op het punt om een belangrijk precedent te scheppen.

Wie: Water for Citizens of Weed California (WCWC) leden en hun advocaat Lauren Regan van het Civil Liberties Defense Center (CLDC). Marianne Dugan, senior advocaat bij CLDC, zal ook aanwezig zijn.

Wanneer: Dinsdag 24 januari 2023. De mondelinge pleidooien beginnen om 14.00 uur en de persconferentie volgt direct daarna.

Waar: Californische Hof van Beroep, 914 Capitol Mall, Sacramento, CA 95814

Deze persconferentie wordt ook live gestreamd op Instagram. Volg @the_cldc op Instagram.

Achtergrond: In een voortdurende poging om te voorkomen dat bedrijfsadvocatenbureaus strategische rechtszaken tegen publieke participatie (SLAPP's) gebruiken om mensen die vechten voor het behoud van hun rechten en milieu het zwijgen op te leggen en te straffen, heeft de CLDC namens de belangengroep Water for Citizens of Weed California (WCWC) en haar specifiek gerichte leden een beroep ingesteld bij het Hooggerechtshof van Californië.

Roseburg Forest Products en hun advocaten bij Churchwell White (nu opererend als White Brenner) sloegen de handen ineen om een openbare waterbron in Weed, Californië, een klein stadje dat afhankelijk is van de houtindustrie, in beslag te nemen. In 2016 begon Roseburg Forest Products (RFP), met behulp van juridische intimidatie, een agressieve poging om de stad Weed te beroven van haar belangrijkste bron van drinkwater. RFP was van plan het bronwater te verkopen aan het gebottelde-waterbedrijf Crystal Geyser Roxane. De historische bron, die ontspringt op de flanken van het nabijgelegen Mt. Shasta, voorziet de gemeenschap al gedurende haar gehele 110-jarige geschiedenis van drinkwater van hoge kwaliteit onder overeenkomsten met de voorgangers van RFP (houtbedrijven).

Toen de burgers terugvochten, gewapend met sterk bewijs dat International Paper het waterrecht aan de Stad had overgedragen voordat RFP het eigendom kocht, huurde RFP het SLAPP-gelukkige advocatenkantoor Churchwell White LLP uit Sacramento in om niet alleen de Stad Weed aan te klagen, maar ook WCWC en negen individuele inwoners. De genoemde personen omvatten verschillende stadsoudsten, van wie er drie eerder burgemeester waren geweest. Geen van deze inwoners had een individuele claim op het water geclaimd; alles wat ze hadden gedaan was hun rechten van het Eerste Amendement uitoefenen door zich uit te spreken tegen de waterinname van RFP en staatsinstanties te vragen om onderzoek te doen. In 2017 oordeelde een rechtbank dat de rechtszaak een SLAPP was en wees de zaak tegen WCWC en de individuen af. RFP en Churchwell White gingen echter in beroep, waardoor WCWC en de negen inwoners nog twee jaar moesten vechten tegen de SLAPP-beschuldigingen. Pas nadat ze de Stad Weed succesvol hadden geïntimideerd om haar recht op het water eind 2019 te erkennen, gingen RFP en Churchwell White uiteindelijk akkoord met het intrekken van hun claims tegen de inwoners en WCWC.

CLDC en WCWC hebben in april 2020 een SLAPPback-rechtszaak aangespannen tegen Churchwell White en twee van haar hoofdadvocaten op grond van de Californische SLAPP-back-wetgeving. Het in Sacramento gevestigde advocatenkantoor Churchwell White slaagde erin de zaak te laten verplaatsen naar een welwillende rechtbank in het district Sacramento, die doorging met een ontoereikende virtuele zitting tijdens de pandemie en voorspelbaar oordeelde in het voordeel van Brenner White. WCWC is tegen deze gebrekkige uitspraak in beroep gegaan bij het Hof van Beroep van Californië en er zal op 24 januari 2023 een zitting op het beroep plaatsvinden. Een succesvolle uitspraak zal ertoe leiden dat de zaak wordt voortgezet in de richting van een juryproces.

“Wij dienden deze beroepsprocedure in namens de belangenorganisatie Water for Citizens of Weed California (WCWC) en haar leden, die specifiek werden aangevallen door een bedrijfsjuridisch kantoor en hun cliënt, simpelweg omdat ze hun mening uitten tegen een poging om de waterbron van de stad Weed te privatiseren. Maar dit beroep heeft een belang dat verder gaat dan de “Weed 9”, die jarenlang te lijden hadden onder frivole rechtszaken en intimidatie. Als de uitspraak van de lagere rechtbank standhoudt, zullen anderen bang zijn om hun mening te uiten uit angst voor soortgelijke “SLAPP”-rechtszaken”, aldus Lauren Regan, uitvoerend directeur en senior juridisch medewerker bij CLDC, die de wateractivisten van Weed vertegenwoordigt.

###

Download hier een PDF-versie van het persbericht.