EUGENE, OR: Venerdì 24 luglio 2015, l'assistente procuratore della città di Eugene ha archiviato un caso penale che aveva intentato e perseguito contro Hedin Brugh, un attivista di lunga data di SLEEPS che difendeva le persone senza fissa dimora. Lauren Regan del Civil Liberties Defense Center aveva presentato una contestazione costituzionale al terzo tentativo della contea di Lane di reprimere i diritti del Primo Emendamento presso la Wayne Morse Free Speech Plaza, situata all'incrocio tra 8th e Pearl Streets. Regan e la CLDC avevano già contestato con successo due precedenti tentativi della contea di Lane di limitare i diritti costituzionali dei manifestanti di SLEEPS che occupavano la Wayne Morse Free Speech Plaza come aspetto integrante della loro protesta pacifica. “Ogni volta che il Tribunale si è pronunciato a nostro favore e ha stabilito che la Contea aveva agito illegalmente, la Contea tentava di escogitare un altro piano per limitare incostituzionalmente i diritti del Primo Emendamento sulla Wayne Morse Free Speech Plaza”, ha spiegato l'avvocato Lauren Regan. “E ogni volta che escogitavano il loro prossimo piano, cospiravano con il Dipartimento di Polizia di Eugene (EPD) per far rispettare azioni che si sono rivelate incostituzionali, il che ha portato l'EPD ad arrestare manifestanti legittimi in ben tre occasioni separate”.”

In quest'ultimo caso, la Contea ha escogitato il pretesto che la protesta di SLEEPS avesse creato un pericolo sanitario e di sicurezza di emergenza che richiedeva la chiusura immediata della Free Speech Plaza, nonostante le prove che SLEEPS avesse mantenuto la Plaza in condizioni migliori di come l'avevano trovata. Il Lane County Counsel ha presentato una PowerPoint di parte ed esagerata con l'intenzione di ingannare i Commissioners della Contea affinché votassero per imporre una chiusura di emergenza immediata della Wayne Morse Free Speech Plaza per motivi sanitari e di sicurezza. Tutti tranne il Commissioner Pete Sorenson hanno votato per chiudere questo tradizionale forum pubblico sulla base di questi deboli motivi; il vero intento era ovvio: porre fine alle proteste in corso di SLEEPs nella Plaza. Il ricorso presentato dal CLDC si basava su decisioni di lunga data della Corte Suprema: “Il Primo Emendamento riflette un profondo impegno nazionale verso il principio che il dibattito su questioni pubbliche debba essere illimitato, robusto e aperto... Ciò perché “la parola riguardante gli affari pubblici è più dell'espressione di sé; è l'essenza dell'autogoverno“. Di conseguenza, ”la parola su questioni pubbliche occupa il gradino più alto nella gerarchia dei valori del Primo Emendamento ed è degna di protezione speciale“.”

Sei giorni dopo, non era stato fatto nulla per porre rimedio a questo presunto pericolo per la salute e la sicurezza. Quando i frequentatori del mercato del sabato si sono riuniti per i festeggiamenti, hanno deciso di spostare le barricate, riprendersi la Free Speech Plaza e hanno potuto esercitare i propri diritti ininterrottamente dalle forze dell'ordine per tutto il giorno. “A quanto pare, l'emergenza sanitaria abbastanza grave da costringere i commissari della contea di Lane a emettere una chiusura completa di quest'area di libero pensiero, non era abbastanza seria da giustificare l'applicazione al fine di proteggere i percussionisti del Saturday Market, gli acquirenti e gli astanti che sedevano e stavano nell'area di ‘chiusura d'emergenza’”, ha detto Regan. Tuttavia, non appena i manifestanti di SLEEP si sono presentati alla Free Speech Plaza e hanno eretto una delle loro tende simboliche, otto agenti della polizia di Eugene hanno invaso la piazza e hanno ordinato alle persone di andarsene o di essere arrestate. Il signor Brugh ha preso la decisione di difendere il suo diritto di riunirsi e manifestare in questo venerato forum pubblico tradizionale, ed è stato arrestato dal tenente della Polizia di Eugene Natt.

Hedin Brugh ha dichiarato: “Essendo membro della comunità dei venditori ambulanti, del drum circle e di SLEEPS, mi sono trovato nell'incresciosa posizione di essere una delle pochissime persone a sapere veramente cosa stesse succedendo con la chiusura della Plaza, e anche l'unica in grado di dare spazio a tutte quelle persone che hanno occupato la Plaza in quel giorno e se n'erano in gran parte già andate. Sto combattendo la mia causa da due anni interi. In questo periodo sono stato sottoposto a udienze in tribunale in cui il procuratore della città ha presentato prove fuorvianti destinate a screditare falsamente la campagna SLEEPS e me stesso. In questi due anni, il procuratore della città ha utilizzato qualsiasi tattica possibile per portare avanti il suo caso contro di me, rendendo chiaro che dovevo essere punito nella misura massima prevista dalla legge. Mi è stato richiesto di pagare spese legali e costi per litigare sui miei diritti costituzionali.”

Il ricorso depositato dal CLDC sosteneva che la Contea potrebbe avere il diritto legale di chiudere un tradizionale foro pubblico in circostanze molto strettamente definite, ma tale chiusura deve avvenire per il minor tempo possibile al fine di risolvere l“”emergenza". Altri tribunali avevano stabilito che una chiusura per motivi di salute e sicurezza di un foro ai sensi del Primo Emendamento per più di 24 ore era incostituzionale. Sì, si può chiudere per pulirlo: ma bisogna farlo il più velocemente possibile e poi riaprire il foro nel modo più rapido possibile. Il Wayne Morse Free Speech Plaza è largo 70 piedi e lungo 73 piedi; certamente non ci vogliono sei giorni per pulire un pezzo di cemento di quelle dimensioni. Chiaramente, la Contea stava tentando di chiudere le proteste dei SLEEPS e avrebbe mantenuto il Plaza chiuso il più a lungo possibile. Inoltre, il CLDC sosteneva che la Città aveva violato i diritti di pari protezione dei manifestanti SLEEPs come il signor Brugh quando hanno applicato la legge in base al contenuto del discorso o allo scopo dell'assemblea. Il signor Brugh stava sul Plaza battendo il tamburo e godendosi la giornata con altri partecipanti al Saturday Market. Chiamò i suoi compagni manifestanti dei SLEEPS per far sapere loro che il Plaza era stato riaperto. Ma quando arrivarono i suoi compagni manifestanti dei SLEEPS, improvvisamente il Plaza fu nuovamente chiuso, la polizia intervenne per molestare e arrestare, e la legge fu applicata in modo alquanto diverso.

Il tribunale distrettuale della contea di Lane ha tenuto un'udienza il 14 luglio 2015, davanti al giudice Suzanne Chanti, per ascoltare le prove sulla contestazione costituzionale presentata dal CLDC per conto del signor Brugh. Dopo un'udienza durata un giorno intero, è stato chiaro che la Corte sembrava incline a concedere la mozione del signor Brugh, che avrebbe creato una sentenza scritta della Corte che la Contea e la Città avevano violato i diritti costituzionali degli abitanti di Eugene per la terza volta negli ultimi due anni da soli. Durante tutta l'udienza, l'avvocato della Città ha tentato di rinominare la Wayne Morse Free Speech Plaza come “Terrace”, apparentemente nel tentativo di evitare le connotazioni troppo ovvie di “libertà di parola” nel nome della piazza. Al termine dell'udienza, la Corte ha dato alla Città l'opportunità di presentare un memo processuale al fine di tentare di rispondere al ricorso presentato per conto del signor Brugh. Il giorno in cui questo ricorso doveva essere depositato presso la Corte, la Città ha invece archiviato il caso contro il signor Brugh, evitando così la sentenza scritta che sapevano avrebbero perso.

Questa tattica non è nemmeno la prima volta che viene utilizzata contro i manifestanti locali. In due casi federali del 2012-2013, i manifestanti di Occupy sono stati arrestati mentre protestavano costituzionalmente sulla piazza federale (anch'essa un tradizionale forum pubblico a cui sono garantite le maggiori protezioni del Primo Emendamento). In entrambi i casi, dopo che l'ufficio degli avvocati degli Stati Uniti aveva avviato accuse penali federali nei loro confronti, il CLDC avrebbe presentato una mozione per respingere le accuse per motivi costituzionali. In entrambi i casi, quando è diventato chiaro che il giudice federale si sarebbe pronunciato a favore dei manifestanti, l'ufficio degli avvocati degli Stati Uniti avrebbe ritirato le accuse precludendo alla Corte la possibilità di emettere una decisione scritta sulle questioni costituzionali estremamente importanti sollevate. Ciò ha costretto il CLDC a intentare una causa di successo per violazione dei diritti civili contro il governo federale, che ha portato a modifiche delle politiche a livello nazionale e ha imposto al governo di pagare le spese legali e i costi sostenuti dal CLDC per la litigazione del caso.

“Quando i diritti dei singoli sanciti dal Primo Emendamento vengono negati o limitati, ne risentiamo tutti. L’erosione dei nostri diritti costituzionali non avviene necessariamente con un colpo di scena: spesso sono proprio le restrizioni graduali, lente e nascoste a causare i danni maggiori, perché la maggior parte della comunità non ne è a conoscenza o non interviene per fermarle”. Ha affermato Regan. “Utilizzare le risorse dei contribuenti per violare intenzionalmente e consapevolmente i diritti garantiti dal Primo Emendamento della comunità, per arrestare e perseguire penalmente persone come il signor Brugh, per far sì che il Comune e la Contea decidano chi può esercitare i propri diritti alla Free Speech Plaza e chi no, e poi, dopo anni di contenzioso, tempo e sforzi, archiviare il caso prima di una sentenza del tribunale, è una tattica codarda chiaramente intesa a soffocare la protesta. Se la città avesse pensato di vincere, avrebbe aspettato il parere del tribunale e lo avrebbe sbandierato in tutta la città. Invece, il Comune ha diffuso un timido comunicato stampa in cui si dilungava sulle ‘priorità’ del Comune. Ebbene, negli ultimi due anni è stata una priorità per il Comune e la Contea affidare il caso all’assistente del procuratore comunale anziché a uno dei procuratori comunali titolari, e citare in giudizio diversi dipendenti della Contea affinché testimoniassero a favore del Comune nel tentativo di difendere l’ordinanza di chiusura della Contea nel corso di un contenzioso serrato. ”Deve essere stata una priorità anche per il signor Brugh e il suo avvocato pro bono negli ultimi due anni, poiché era oggetto di un procedimento penale, con questioni costituzionali fondamentali per una società libera in bilico”, ha affermato Regan.

“Archiviare un caso come questo per evitare un'ordinanza del tribunale distrettuale è irrispettoso nei confronti del nostro sistema di giustizia, irrispettoso di tutte le persone che sono state allontanate dalla Wayne Morse Free Speech Plaza sotto minaccia di arresto negli ultimi anni, e irrispettoso nei miei confronti e della mia vita,” ha detto Brugh.