EUGENE, OR : Le vendredi 24 juillet 2015, l'adjoint au procureur de la ville d'Eugene a abandonné une affaire pénale qu'il avait déposée et poursuivie contre Hedin Brugh, un militant de longue date de SLEEPS qui plaidait pour les sans-abri. Lauren Regan du Civil Liberties Defense Center avait déposé une contestation constitutionnelle de la troisième tentative du comté de Lane de supprimer les droits du Premier Amendement sur la place de la liberté d'expression Wayne Morse, située aux rues 8e et Pearl. Regan et le CLDC avaient réussi à contester deux tentatives antérieures du comté de Lane visant à restreindre les droits constitutionnels des manifestants de SLEEPS qui occupaient la place de la liberté d'expression Wayne Morse dans le cadre essentiel de leur manifestation pacifique. “ Chaque fois que le tribunal statuait en notre faveur et constatait que le comté avait agi illégalement, le comté tentait de concevoir un autre stratagème pour restreindre de manière inconstitutionnelle les droits du Premier Amendement sur la place de la liberté d'expression Wayne Morse ”, a expliqué l'avocate Lauren Regan. “ Et chaque fois qu'ils concoctaient leur prochain plan, ils conspiraient avec le département de police d'Eugene (EPD) pour appliquer ce qui s'est avéré être des actions inconstitutionnelles, ce qui a conduit l'EPD à arrêter des manifestants légaux à trois reprises distinctes désormais. ”

Dans cette dernière affaire, le comté a fabriqué le prétexte que la manifestation de SLEEPS avait créé un danger immédiat pour la santé et la sécurité, ce qui nécessitait la fermeture immédiate de la Place de la liberté d'expression, malgré les preuves que SLEEPS avait maintenu la Place en meilleur état qu'elle ne l'avait trouvée. Le conseiller juridique du comté de Lane a présenté une présentation PowerPoint biaisée et exagérée dans l'intention de tromper les commissaires du comté pour qu'ils votent la fermeture d'urgence immédiate de la Place de la liberté d'expression Wayne Morse pour des raisons de santé et de sécurité. Tous les commissaires, à l'exception du commissaire Pete Sorenson, ont voté la fermeture de ce forum public traditionnel sur ces motifs fragiles ; l'intention réelle était évidente : faire cesser les manifestations de SLEEPS en cours sur la Place. Le mémoire déposé par le CLDC s'appuyait sur des décisions de longue date de la Cour suprême : “ Le Premier Amendement reflète “ un profond engagement national envers le principe que le débat sur les questions publiques doit être libre, vigoureux et largement ouvert… . C'est pourquoi “ le discours sur les affaires publiques est plus que l'expression de soi ; c'est l'essence de l'auto-gouvernement ”. En conséquence, “ le discours sur les questions publiques occupe le plus haut degré de la hiérarchie des valeurs du Premier Amendement, et a droit à une protection spéciale ”.”

Six jours plus tard, rien n'avait été fait pour remédier à ce prétendu danger pour la santé et la sécurité. Lorsque les clients du marché du samedi se sont réunis pour les festivités du marché, ils ont décidé de déplacer les barricades, de reprendre la Free Speech Plaza, et ont pu exercer leurs droits sans interruption par les forces de l'ordre toute la journée. “ Apparemment, l'urgence sanitaire suffisamment grave pour obliger les commissaires du comté de Lane à ordonner la fermeture complète de cette zone de libre expression n'était pas assez sérieuse pour justifier une application afin de protéger les batteurs du marché du samedi, les acheteurs et les passants qui étaient assis et debout dans la zone de ‘fermeture d'urgence’ ”, a déclaré Regan. Cependant, dès que les manifestants de SLEEPs sont arrivés sur la Free Speech Plaza et ont érigé une de leurs tentes symboliques, huit policiers d'Eugene ont envahi la Plaza et ont ordonné aux gens de partir ou d'être arrêtés. M. Brugh a décidé de défendre son droit de réunion et de protestation dans ce forum public traditionnel vénéré, et a été arrêté par le lieutenant de police d'Eugene, Natt.

Hedin Brugh a déclaré : “ En tant que membre de la communauté des vendeurs ambulants, du cercle de tambours et de SLEEPS, je me suis retrouvé dans la malheureuse position d'être l'une des très rares personnes à savoir réellement ce qui se passait avec la fermeture de la Place, et aussi la seule capable de faire écran pour toutes ces personnes qui avaient occupé la Place ce jour-là et qui étaient déjà parties pour la plupart. Je me bats pour mon dossier depuis deux ans. Pendant ce temps, j'ai été soumis à des comparutions devant le tribunal où le procureur de la ville a présenté des preuves trompeuses destinées à diffamer faussement la campagne SLEEPS et moi-même. Pendant ces deux ans, le procureur de la ville a utilisé toutes les tactiques possibles pour faire avancer son dossier contre moi, rendant clair qu'il fallait me punir dans toute la mesure de la loi. J'ai été contraint de payer des frais et des dépens pour faire valoir mes droits constitutionnels. ”

Le mémoire déposé par le CLDC soutenait que le Comté pourrait avoir le droit légal de fermer un forum public traditionnel dans des circonstances très étroitement définies, mais que cette fermeture doit être pour la période la plus courte possible afin de remédier à “ l'urgence ”. D'autres tribunaux avaient statué qu'une fermeture d'un forum protégé par le Premier Amendement pour des raisons de santé et de sécurité pendant plus de 24 heures était inconstitutionnelle. Oui, vous pouvez le fermer pour le nettoyer : mais vous devez le faire aussi rapidement que possible, puis rouvrir le forum dans les plus brefs délais. La place Wayne Morse Free Speech mesure 21 mètres de large sur 22 mètres de long ; il ne faut certainement pas six jours pour nettoyer une surface de ciment de cette taille. Clairement, le Comté tentait de faire taire les manifestations de SLEEPS et comptait garder la place fermée le plus longtemps possible. De plus, le CLDC a soutenu que la Ville avait violé les droits à l'égalité de protection des manifestants de SLEEPs, comme M. Brugh, lorsqu'elle a appliqué la loi en fonction du contenu de l'expression ou du but du rassemblement. M. Brugh se tenait sur la place en frappant du tambour et en profitant de la journée avec ses collègues participants au Marché du samedi. Il a appelé ses collègues manifestants de SLEEPs pour les informer que la place avait rouvert. Mais à l'arrivée de ses collègues manifestants de SLEEPs, la place fut soudainement de nouveau fermée, la police est intervenue pour harceler et arrêter, et la loi a été appliquée de manière très différente.

La Cour de circuit du comté de Lane a tenu une audience le 14 juillet 2015, devant le juge Suzanne Chanti, pour entendre les preuves concernant le recours constitutionnel déposé par la CLDC au nom de M. Brugh. Après une audience d'une journée, il était clair que le tribunal semblait enclin à accueillir la requête de M. Brugh, ce qui aurait créé une décision écrite du tribunal selon laquelle le comté et la ville avaient violé les droits constitutionnels des habitants d'Eugene pour la troisième fois au cours des deux dernières années seulement. Tout au long de l'audience, l'avocat de la ville a tenté de renommer la place de la liberté d'expression Wayne Morse en “Terrace”, apparemment dans une tentative d'éviter les connotations trop évidentes de “liberté d'expression” dans le nom de la place. À la fin de l'audience, le tribunal a donné à la ville la possibilité de déposer un mémoire de procès afin de tenter de répondre au mémoire déposé au nom de M. Brugh. Le jour où ce mémoire devait être déposé auprès du tribunal, la ville a plutôt abandonné l'affaire contre M. Brugh, évitant ainsi l'opinion écrite du tribunal qu'elle savait qu'elle perdrait.

Ce n'est pas non plus la première fois que cette tactique est utilisée contre des manifestants locaux. Dans deux affaires fédérales de 2012-2013, des manifestants d'Occupy ont été arrêtés alors qu'ils manifestaient constitutionnellement sur la place fédérale (également un forum public traditionnel bénéficiant des plus grandes protections du Premier Amendement). Dans chaque cas, après que le bureau du procureur américain ait engagé des poursuites pénales fédérales contre eux, le CLDC a déposé une requête en irrecevabilité des poursuites pour motifs constitutionnels. Dans chaque cas, lorsqu'il est devenu clair que le juge fédéral allait statuer en faveur des manifestants, le bureau du procureur américain a rejeté les accusations, empêchant ainsi le tribunal de rendre une décision écrite sur les questions constitutionnelles extrêmement importantes soulevées. Cela a forcé le CLDC à intenter une action en justice civile pour violation des droits civils contre le gouvernement fédéral, qui a abouti à des changements de politique à l'échelle nationale et a obligé le gouvernement à payer les honoraires d'avocat et les frais engagés par le CLDC dans le cadre du litige.

“ Lorsque les droits individuels consacrés par le Premier Amendement sont bafoués ou diminués, nous sommes tous affectés. L'érosion de nos droits constitutionnels ne se produit pas nécessairement d'un coup ; ce sont souvent des restrictions lentes, cachées et progressives qui causent le plus de tort, car la majorité de la communauté n'en a pas connaissance ou n'agit pas pour les empêcher ”, a déclaré Regan. “ Utiliser les ressources des contribuables pour violer intentionnellement et sciemment les droits du Premier Amendement de la communauté, pour arrêter et poursuivre pénalement des personnes comme M. Brugh, pour que la Ville et le Comté décident qui a le droit d'exercer ses droits sur la Place de la Liberté d'expression ou non, puis, après des années de litige, de temps et d'efforts, pour rejeter l'affaire avant un verdict du tribunal, est une tactique lâche clairement destinée à étouffer la protestation. Si la Ville pensait gagner, elle aurait attendu l'avis du tribunal et l'aurait placardé partout en ville. Au lieu de cela, la Ville a publié un communiqué de presse timoré se lamentant sur les ‘priorités’ de la Ville. Eh bien, cela a été une priorité pour la Ville et le Comté au cours des deux dernières années de consacrer l'avocat adjoint de la ville à l'affaire au lieu d'un des procureurs réguliers de la ville, et de citer plusieurs employés du comté à comparaître pour la ville afin de défendre l'ordonnance de fermeture du comté lors d'un litige vigoureux. Cela a également dû être une priorité pour M. Brugh et son avocat pro bono au cours des deux dernières années, car il était poursuivi pénalement, avec des questions constitutionnelles cruciales pour une société libre en jeu ”, a déclaré Regan.

“ Rejeter une affaire comme celle-ci afin d'éviter une ordonnance d'un tribunal de circuit est irrespectueux envers notre système de justice, irrespectueux envers toutes les personnes qui ont été chassées de la Wayne Morse Free Speech Plaza sous la menace d'une arrestation au cours des dernières années, et irrespectueux envers moi et ma vie ”, a déclaré Brugh.