13 juli 2015

Door Rebecca K. Smith, CLDC Raad van Bestuur President & Medewerkende Advocaat

Vorige week, in Pro-Football Inc. tegen Blackhorse, een federale rechtbank in Virginia verwierp de claim van een professionele voetbalbond dat het recht heeft op merkbescherming voor het logo “Washington Redskins”. De rechtbank oordeelde dat het woord “R” een aanzienlijk aantal Native Americans zou kunnen beledigen. Daarom kan de term niet als handelsmerk geregistreerd worden onder federale wetgeving.

De kwestie of het logo als handelsmerk geregistreerd mag worden, wordt al twintig jaar bevochten door Indianse eisers. Door een handelsmerk te registreren, krijgt een bedrijf het wettelijke recht om anderen aan te klagen die proberen het logo zonder toestemming te gebruiken. Daarentegen, als een handelsmerk niet geregistreerd is, of als de registratie wordt geannuleerd, mag het logo nog steeds gebruikt worden, maar mag het nu vrij door iedereen gebruikt worden, wat de financiële waarde ervan in wezen elimineert. Op deze manier kan de annulering van de handelsmerkregistratie ertoe leiden dat een bedrijf een nieuw logo kiest dat geregistreerd en wettelijk beschermd kan worden voor het financiële gewin van het bedrijf.

Het gebruik van het “R”-woord als mascotte voor een voetbalteam is altijd controversieel geweest. Al in 1972 ontmoette de National Congress of American Indians de professionele voetbalbond om hen te informeren dat de naam een racistische belediging was. Zelfs de eigen deskundige taalkundige van de voetbalbond oordeelde in 1967, 1975 en opnieuw in 1985 dat het “R”-woord “zeker aanstootgevend kan zijn”.”

De reden dat aanstootgevendheid ertoe doet, is omdat Sectie 2(a) van de Lanham Act stelt dat een handelsmerk weigering van registratie zal krijgen als het “materiaal bevat dat . . . personen, levend of dood, instellingen, overtuigingen . . . mag beledigen . . . of in verachting, of in opspraak brengen . . . .”

De wet vereist dat bij het bepalen of het logo “in diskrediet kan brengen” ten opzichte van Native Americans, de rechtbanken de meningen van Native Americans moeten overwegen, niet de meningen van het algemene publiek. Bovendien is het niet nodig om vast te stellen dat een meerderheid van de Native Americans deze mening deelt. In plaats daarvan moet slechts een aanzienlijk aantal deze mening delen.

In de analyse bekeek de rechtbank eerst talrijke woordenboeken die de term omschrijven als “aanstootgevend”. De rechtbank beoordeelde vervolgens meerdere academische, literaire en media-referenties die het “R”-woord ook allemaal afbeelden als een denigrerende term. Ten slotte beoordeelde de rechtbank verklaringen van leiders en individuen van Native Americans die aangeven dat de term door Native Americans als denigrerend wordt beschouwd. Na de beoordeling van het bewijsmateriaal, concludeerde de rechtbank dat het logo een aanzienlijk aantal Native Americans “kan minachten”.

Hoewel deze uitspraak niet betekent dat het voetbalteam dit racistische scheldwoord als logo mag gebruiken, betekent het wel dat het voetbalteam hier waarschijnlijk geen geld meer aan zal verdienen. Uiteindelijk kan het verlies van winst het team ertoe aanzetten om een nieuw logo/mascotte te kiezen dat wettelijk als handelsmerk geregistreerd kan worden.