ONMIDDELLIJK TE PUBLICEREN
12 oktober 2020

Contacten:

Lauren Regan, Executive Director van CLDC & Coördinator Juridische Zaken voor Protect the Protest
Rebecca Chapman, CLDC Stafmedewerker

(541) 687-9180 of info@cldc.org

CLDC dient amicuscuriae-verzoekschrift in bij het Hooggerechtshof Ter ondersteuning van een gemeenschapsactivist uit Florida die werd aangeklaagd door een mijnbouwbedrijf

Eugene, OR — Op zaterdag 10 oktober^th, diende CLDC samen met de Protect the Protest taskforce een amicus curiae-verzoekschrift in ter ondersteuning van Maggie Hurchalla, een oudere en leidende figuur in een gemeenschap in Florida die het aandurfde haar gekozen functionarissen te vragen een voorstel van een mijnbouwbedrijf te verwerpen, omdat zij geloofde dat dit het milieu kon schaden.

Deze zaak laat zien hoe ver grote bedrijven gaan om hun tegenstanders het zwijgen op te leggen. Twee jaar geleden, mevrouw Hurchalla, een 79-jarige burger en gepensioneerd commissaris van Martin County in Florida, werd veroordeeld tot het betalen van meer dan $4 miljoen aan schadevergoeding omdat ze één e-mail naar haar overheidsfunctionarissen had gestuurd waarin ze haar bedenkingen uitte over het voorgestelde kalksteenwinningsproject van Lake Point Restoration en hen aanspoorde de vergunningaanvraag van het mijnbouwbedrijf af te wijzen. Lake Point Restoration voerde aan – en de lagere rechtbank bevestigde dit – dat haar e-mail de financiële belangen van het bedrijf aanzienlijk had geschaad nadat de County de vergunning had afgewezen.

“Het recht om de overheid te petitieeren is een fundamenteel principe van vrije meningsuiting; wanneer burgers de overheid vragen om een probleem op te lossen, moet dergelijke spraak, en moet, immuun zijn voor particuliere aansprakelijkheid. De zaak van Maggie is een verschrikkelijk voorbeeld van waarom deze immuniteit zo cruciaal is, vooral als men zich uitspreekt tegen een rijke onderneming,” zei Lauren Regan, de directeur en hoofdadvoocaat van de CLDC, die ook het juridische team coördineert voor de taskforce Protect the Protest, bestaande uit meer dan 30 organisaties uit het hele land. “Om dat recht enige betekenis te geven, moeten mensen vrij zijn van de angst voor te kwader trouw gerichte pogingen van bedrijven om civielrechtelijke aansprakelijkheid te eisen op basis van spraak die beschermd zou moeten worden. Als het precedent van het Floridaanse hof standhoudt, zal het individuen er aanzienlijk van weerhouden zich uit te spreken over politiek beladen kwesties,” zei CLDC Staff Attorney Rebecca Chapman.

De advocaten van Maggie vragen het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten om deze extreem verontrustende beslissing te herzien, die waarschijnlijk sommige mensen zal afschrikken van deelname aan hun regering. Het amicuscuriae-verzoekschrift van CLDC laat zien hoe deze zaak, tenzij ze wordt teruggedraaid, een zeer alarmerend precedent kan scheppen voor ons Eerste Amendement recht om deel te nemen aan openbare procedures. Het verzoekschrift, medeondertekend door een zeer diverse groep belanghebbenden, van de Protect the Protest task force en het Institute for Justice tot het Cato Institute, betoogt dat de beslissing moet worden teruggedraaid, niet alleen vanwege de feitelijke en juridische fouten, maar ook vanwege het extreme ontmoedigende effect dat het zal hebben op de betrokkenheid van burgers bij overheidsfunctionarissen.

“Wij staan solidair met helden zoals Maggie Hurchalla die vechten om hun gemeenschappen te beschermen tegen schade. Met deze rechtszaak willen CLDC en de Protect the Protest task force het recht van mensen bevestigen om hun Eerste Amendement rechten uit te oefenen om vrijelijk het gouvernement te bepleiten”, zei advocaat Lauren Regan van CLDC en PTP.

De rechtszaak van Lake Point Restoration was een klassieke SLAPP – een strategische rechtszaak tegen publieke participatie – bedoeld als vergeldingsmaatregel tegen Maggie omdat zij kritische meningen had geuit. Hoewel Lake Point niet kon aantonen dat de betreffende uitspraak lasterlijk, smadelijk, op andere wijze eerrovend of zelfs feitelijk onjuist was, kende het Vierde Hof van Beroep van Florida het bedrijf $4,4 miljoen aan schadevergoeding toe. Het Hooggerechtshof van de staat Florida weigerde een beroep tegen deze juridische en ethische schijnvertoning in behandeling te nemen.

Als deze uitspraak van een rechtbank in Florida blijft staan als staatsrechtspraak, zal dit de mogelijkheid van het algemene publiek in het hele land om deel te nemen aan overheidszittingen over publieke kwesties waar zij om geven, verder beperken. We zien nu al een alarmerende trend waarbij bedrijven SLAPP-zaken gebruiken om burgerverzet te monddood te maken bij het uitoefenen van hun rechten onder het Eerste Amendement; in 2019 verdedigden CLDC en Protect the Protest burgers uit Weed, Californië tegen een vrijwel identieke rechtszaak. Negen inwoners van Weed, allen boven de 70 jaar, werden door Roseburg Forest Products aangeklaagd vanwege hun inspanningen om de pogingen van het bedrijf om de lokale waterbron te controleren aan te vechten. We kunnen simpelweg niet toekijken en toestaan dat slechte bedrijven onze wetten stilzwijgend misbruiken.

CLDC en de Protect the Protest-coalitie steunen Maggie Hurchalla in haar verklaring dat wij, het publiek, het recht hebben om onze gekozen leiders te verzoeken ons te beschermen tegen schade. De bescherming van het Eerste Amendement vereist niet dat we “gelijk” hebben wanneer we een petitie indienen bij de overheid (hoewel hier mevrouw Hurchalla was (juist.) Burgers moeten vrij zijn om hun regering te verzoeken op het openbare politieke toneel, zelfs als ze het bij het verkeerde eind hebben, of een vergissing begaan, te goeder trouw. Het is stevig vastgesteld dat het Eerste Amendement spraak te goeder trouw beschermt, zelfs spraak die een “misvatting” weergeeft, om het risico van ongerechtvaardigde zelfcensuur te elimineren en de verspreiding van waarheid in al haar vormen te vergemakkelijken. In de context van verklaringen op het openbare toneel over zaken van algemeen belang, moeten de wet en de rechtbanken het publiek en individuele pleitbezorgers beschermen tegen de transformatie van dat verzoek in een aansprakelijkheid in een civiele rechtszaak. Maggie handelde te goeder trouw om haar gemeenschap en milieu te beschermen, en dat is beschermde spraak onder de grondwet.

U kunt de volledige opdracht bekijken HIER.

Het Civil Liberties Defense Center steunt bewegingen die streven naar het ontmantelen van het politieke en economische structuren aan de wortel van sociale ongelijkheid en milieudegradatie.

###