Klik hier om “25 jaar later: WTO gesloten in Seattle Deel 2” te lezen!

Vijfentwintig jaar geleden deze week daalden anarchisten, leden van georganiseerde vakbonden, boswachters, NGO's, kunstenaars, boeren en milieu- en sociaal rechtvaardigheidsactivisten van over de hele wereld neer in Seattle, Washington. De wereld keek vol verbazing toe hoe een uitdagende groep van meer dan 50.000 activisten zich verenigde met een gemeenschappelijke visie om de ministeriële conferentie van de Wereldhandelsorganisatie in 1999 te ontregelen.

De boodschap verspreiden doorheen de VS en de rest van de wereld werd bereikt door maanden van zorgvuldige planning en voorbereiding, met behulp van nieuwe technologische hulpmiddelen zoals mobiele telefoons, e-mail en mailinglijsten. Meer dan 50.000 mensen stroomden toe in het centrum van Seattle. Ze vulden motelletjes langs de weg, krakten leegstaande gebouwen, huurden magazijnen voor trainingen en vonden bovenal een manier om een sterke genoeg coalitie op te bouwen om te opereren als een massief, gedecentraliseerd, veelkoppig wezen dat onmogelijk te doden was.

Het verhaal van de WTO-protesten en het daaropvolgende politieoptreden is een bewijs van wat mogelijk is wanneer intersectionele bewegingen met verschillende visies en strategieën zich verenigen door middel van gedecentraliseerde organisatie, met een gemeenschappelijk doel voor wereldwijde rechtvaardigheid. En, hoewel de redenen om te komen net zo gevarieerd waren als de locaties, bewegingen en sectoren die werden vertegenwoordigd, schreven de WTO-protesten van 1999 niet alleen de geschiedenis van massale bewegingsorganisatie, maar ook van politieoptreden tegen bewegingen in de VS opnieuw.

De komende twee weken gaan we samen met Kim Marks, bestuurslid van de CLDC en al lang actief in de beweging, terugkijken op dit keerpunt, 25 jaar geleden.

De oprichting van de WTO in 1995 markeerde een dramatische verschuiving in het wereldwijde economische landschap. De belofte dat de WTO verbeterde markttoegang en handel gelijkheid zou brengen aan ontwikkelingslanden maakte plaats voor de realiteit dat rijke landen uit het mondiale noorden de eeuwenoude praktijk voortzetten van het uitbuiten van het mondiale zuiden en het in stand houden van grootschalige schendingen van mensenrechten in naam van kapitalistische winsten. Boeren – toen net als nu – worden van hun land verdreven omdat multinationale agribusiness, aangemoedigd door WTO-overeenkomsten, overheidsgesubsidieerde gewassen dumpen onder de marktprijs, waardoor de prijzen in ontwikkelingslanden kelderen terwijl de lokale bevolking verhongert. Inheemse ecosystemen worden gestript om palmolie te verbouwen of oud bos te oogsten, waardoor bedrijfsleiders worden verrijkt, terwijl hun werknemers en het milieu verzwakken en ziek worden. Elke hoek van de WTO, wanneer belicht, toont de massale overdracht van rijkdom en grondstoffen van de aarde en haar bevolking naar kolossale multinationale ondernemingen, extractieve regeringen en de partnerschappen daartussen.

In de nasleep van deze harde realiteiten werd de antiglobaliseringsbeweging over de hele wereld geboren. Of het nu ging om zwart geklede anarchisten of Salvadoraanse nonnen, “het volk” erkende dat de toekomst somber was, tenzij zij opstonden tegen de profiteurs.

Het plan van de WTO-afgevaardigden, politici en lobbyisten uit de industrie was om zich achter barricades en gesloten deuren in Seattle te verzamelen om de buit van economische dominantie te verdelen, terwijl de gemilitariseerde politie hen de rug vrij hield.

Activisten begonnen zich te organiseren tegen dit circus van kapitaal vanaf het moment dat de locatie in Seattle werd gekozen boven San Diego en Honolulu. Het geplande gebruik van creatieve organisatietactieken, zoals het spokes-councils model, bleek instrumenteel in het samenbrengen van een breed scala aan activisten met een breed spectrum aan vaardigheden. Er was een gezamenlijk doel waar iedereen naar kon streven, namelijk de straten opeisen en de Ministeriële conferentie stoppen.

Kim Marks: “Het was heel lang geleden dat we zoveel mensen op één plek hadden kunnen verzamelen om een actie van deze omvang uit te voeren. Het was succesvol omdat we verschillende belangengroepen van overal ter wereld konden laten hun scepsis opzij zetten, en erop vertrouwen dat via het spoke-council proces iedereen zou doen wat ze zeiden te gaan doen en hun respectievelijke kruispunten zouden blokkeren. De belangrijkste redenen voor het succes waren de radicale organisatie die zo lang gaande was binnen de bosverdedigingsbeweging in het Noordwesten, en de roadshows en uitgebreide directe actietrainingen die we onderweg deden, stelden ons in staat om persoonlijk vertrouwen op te bouwen.”

Toen de dageraad aanbrak op 30 november 1999 (“N.30”), begon de eerste dag van de straatgevechten tussen activisten en politie zich te ontvouwen. WTO-gedelegeerden waren onwillig en/of niet in staat zich naar het conferentiecentrum te begeven. De politie was niet voorbereid op de mate van coördinatie die succesvol was geweest in het opsplitsen van de stad in zones die door verschillende groepen werden gecontroleerd. Dit coördinatieniveau verstikte het WTO-ministerie en hield leden en gedelegeerden effectief opgesloten in hun kamers. Het joeg ook de politie en stadsfunctionarissen angst aan.

Kim Marks: “Elke kruising had een ander scenario dat zich afspeelde - op onze kruising snoepten politieagenten willekeurig volwassenen en kinderen neer. We waren bezig met onderhandelen met de politie om mensen uit het centrum te verdrijven en terug te brengen naar de verzamelplek, toen de politie aanviel. De politie vertelde ons dat ze liever hadden dat wij uitzochten hoe we mensen moesten verplaatsen dan dat de politie dat deed. En wij dachten, geweldig! Dat geeft ons nog minstens een dag om acties te ondernemen. Maar toen begonnen ze ons met flitsgranaten en rubberkogels aan te vallen en veranderde het in een oorlogsgebied.”

Rond 10 uur “s ochtends op de N.30 raakte de politie de controle over de situatie op straat kwijt. Ze begonnen met inzet van chemische wapens, rubberkogels, politiebotsen en massale arrestaties tegen vreedzame demonstranten en omstanders. Grootschalig gebruik van chemische en ”niet-dodelijk" wapens tegen demonstranten was destijds relatief nieuw. Veel mensen raakten gewond door toedoen van de politie en na deze ongebrake politie misstanden kwamen er verschillende gevallen van politiemisbruik naar voren.

Norm Stamper, destijds politiecommissaris van het Seattle Police Department, noemde de politieacties die hij overzag later een “overreactie” en de “grootste fout” van zijn carrière. Ondanks het feit dat er die dag ruim 1000 arrestaties werden verricht en er aangifte werd gedaan tegen meer dan 600 activisten, werden slechts zes mensen berecht. Vijf van hen resulteerden in vrijspraak en één in een zeer lichte veroordeling. Alle andere aanklachten werden geseponeerd.

Zonder de ongelooflijke coulisse-coalitievorming die plaatsvond tussen georganiseerde arbeid en andere activistische organisaties, had de juridische nasleep van zo'n chaotische dag veel erger kunnen zijn. Georganiseerde arbeid eiste de vrijlating van alle arrestanten die dag, of ze nu arbeidsactivisten waren of niet.

Kim Marks: “Voor zover ik me herinner, verliep de ontmoeting tussen de havenarbeider en de burgemeester (Paul Schell) als volgt.

Havenarbeider: U moet iedereen vrijlaten uit de gevangenis.

Burgemeester Schell: Bedoelt u de vakbondsmensen?

Havenarbeider: Nee, iedereen die protesteert tegen de WTO zijn onze broeders en zusters en we willen ze allemaal buiten.

Burgemeester Schell: Oké, maar niet de mensen die beschuldigd worden van een misdrijf?

Havenarbeider: Nee, die ook niet. Dit is te ingewikkeld, wij zijn niet de rechter en jury. Iedereen in de gevangenis wordt nu vrijgelaten! Als ze niet worden vrijgelaten, dan kun je op de telefoon stappen en Europa uitleggen waarom ze hun goederen niet gaan krijgen.”

Het feit dat burgemeester Schell iedereen uiteindelijk uit de gevangenis heeft vrijgelaten, is een krachtig getuigenis van hoe solidariteit in actie eruit kan zien.

De stad gaf ook meer dan $9 miljoen uit aan politie- en andere kosten. Jaren later betaalde Seattle een totaalbedrag van $275.000 aan de slachtoffers van politiegeweld en $1 miljoen aan 175 demonstranten die onrechtmatig waren gearresteerd (NBC Nieuws. Tot op de dag van vandaag wordt het rechts precedent dat door burgerrechtenadvocaten in Seattle is gecreëerd, gebruikt om de rechten van straatprotestanten in het hele land te handhaven. Bijvoorbeeld, in Menotti tegen de Stad Seattle, diende de ACLU namens twee demonstranten een rechtszaak in, waarin werd beweerd dat de instelling en handhaving van een “geen-demonstratiezone” door de stad tijdens de WTO-conferentie hun rechten onder het Eerste Amendement schond. In 2005 oordeelde het Ninth Circuit Court of Appeals dat de regering mogelijk de rechten van WTO-demonstranten had geschonden, en stuurde de zaak terug naar de rechtbank om te bepalen of het beleid van de stad erop gericht was om de vrije meningsuiting te beperken op basis van de inhoud ervan. De zaak werd uiteindelijk in het voordeel van de demonstranten geschikt.

Vanaf die eerste dag van politiegeweld waren er diepgaande mediablunders en lessen te trekken. Televisiemedia versterkten daden als het inslaan van ruiten tot walging — op een manier die de daden van vernieling van eigendommen als wijdverspreider afschilderde dan ze werkelijk waren. The New York Times meldde ten onrechte dat demonstranten molotovcocktails naar de politie gooiden, een bericht dat vele malen werd herhaald ondanks hun gecorrigeerde berichtgeving. Maar de media werden ook gedwongen om verslag te doen van de antiglobaliseringsboodschap van de demonstranten en trokken het gordijn open over de ernstige schade en bedrog gepleegd door multinationale ondernemingen. Zelfs Eugene, Oregon (waar CLDC gevestigd is) verwierf faam als de ’informele hoofdstad van de anarchie in Amerika“ na gebeurtenissen in het begin van de westkust black bloc (Chicago Tribune)!

Volgende week gaan we wat dieper in op enkele geleerde lessen en het verdere beleid.

~~~~~~~~

Kim Marks is een levenslange changemaker. Ze heeft gewerkt voor verschillende nationale NGO's en vele grassroots initiatieven als organisator, campagnevoerder en trainer. Van Earth First tot Greenpeace, haar werk heeft zich vooral gericht op het opbouwen van vaardigheden en training, en het empoweren van anderen, in de bomen en op straat. Ze heeft duizenden activisten in de loop der decennia getraind. Haar werk richt zich met name op alliantievorming met inheemse gemeenschappen en vakbonden.

Klik hier om “25 jaar later: WTO gesloten in Seattle Deel 2” te lezen!