Zondag was het precies een maand geleden dat de September 9 begon^th nationale gevangenisstaking hier in de VS. We dachten dat we deze historische gelegenheid zouden markeren door kort commentaar te geven op slechts enkele aspecten van het Amerikaanse gevangenissysteem.

In de jaren ’70 en ’80, toen banen in een ongekend tempo werden uitbesteed, vakbondsbewegingen werden ontmanteld en lonen werden gedrukt, onderging het politiek-juridische apparaat van de VS een periode van ingrijpende hervormingen. Onder het mom van “hard optreden tegen criminaliteit” werden nieuwe wetten ingevoerd die de straffen voor niet-gewelddadige delicten verzwaarden. De handhaving van deze wetten – voornamelijk in arme gekleurde gemeenschappen – ontnam grote groepen van de armste en meest achtergestelde mensen hun vrijheid. Toen deze mensen in de gevangenis terechtkwamen, merkten ze dat ze in wezen twee keuzes hadden: werkeloos in een cel zitten of werken voor een van de vele bedrijven die hun arbeidskracht hebben “gehuurd”. Veel staten verplichten gevangenen echter om te werken. Voor de meeste gevangenen is er niet echt een keuze, vooral niet voor degenen die zich zonder te werken geen basisbenodigdheden in de gevangeniswinkel kunnen veroorloven: je werkt, of je wordt gek van de ledigheid. De gemiddelde gevangene verdient tussen de $0,12 en $0,40 per uur voor zijn werk (het minimumloon in Haïti in dollars per uur: $0,30).[1]. Laat staan, dat veel gevangenen gedwongen worden te betalen voor het voorrecht om opgesloten te zitten in een kooi.2

Dus om te betalen voor het voorrecht van opsluiting, werken gevangenen in verschillende sectoren. McDonalds, Victoria’s Secret, BP, UNICOR en AT&T zijn slechts enkele van de grote bedrijven die de arbeid van gevangenen “leasen” en hen een paar centen per dag/uur betalen. Gevangenen zijn ook verantwoordelijk voor de productie van een aanzienlijke hoeveelheid landbouwgoederen die aan het publiek worden aangeboden. Sommige gevangenen worden zelfs gedwongen te werken op dezelfde velden als oude slavenplantages.3 Deze bedrijven konden (en doen dat vaak nog steeds) hun arbeid uitbesteden aan “derde wereld”-landen, maar in veel gevallen is het gewoon goedkoper om gevangenen het te laten doen. Oh, en ze mogen nog steeds “Made in America” op het etiket zetten. Iedereen houdt daarvan. Hoewel de boodschap van “stem met je portemonnee” ons door de strot wordt geduwd, is de waarheid dat er geen “ethische consumptie” mogelijk is onder de huidige economische arrangementen. Gevangenisarbeid (en een reeks andere nare praktijken) zijn verweven in elk facet van de economie - zelfs lokale verkopers en bedrijven zijn verbonden. Er is letterlijk geen manier om aan de greep van kapitaal te ontsnappen, behalve door de omstandigheden die het voortbestaan ervan mogelijk maken, te ontmantelen.

Zelfs in Oregon (waar het CLDC gevestigd is) bloeit gevangenisarbeid. Hoewel Oregon vaak wordt beschouwd als een soort linkse vrijdenkende bastion, heeft de kiezer in 1994 een wet aangenomen die vereist gevangenen moesten minstens 40 uur per week werken of een opleiding volgen, en de wet stond de publieke en private sector toe gebruik te maken van de arbeidskracht van gevangenen. De wet (eigenlijk een amendement op de grondwet van Oregon), “Measure 17”, werd door 71% van de kiezers gesteund. Tegelijkertijd werd Measure 11 aangenomen – een wet die helaas maar al te bekend is bij strafrechtadvocaten en een geliefde wet is bij degenen die voor de staat werken. Measure 11 voerde verplichte minimumstraffen in, beperkte veel mogelijkheden voor voorwaardelijke vrijlating en proeftijd, en was slechts een van de vele wetten die tijdens het Clinton-tijdperk werden aangenomen en die bijdroegen aan een ongekende stijging van het aantal gevangenen in gevangenissen en huizen van bewaring. Hoewel het nooit slechts één persoon is die deze ingrijpende veranderingen teweegbrengt, is Kevin Mannix uit Oregon grotendeels verantwoordelijk voor het tot stand komen van Maatregel 17, Maatregel 11 en andere ongewenste wetten.

Velen zijn bekend met de mate van invloed die banken, landbouwbedrijven en andere industrieën hebben op het politieke systeem. De invloed van de private gevangenisindustrie is al even groot. Zo meldt een recent rapport van Washington Post-journalist Michael Cohen,

“[d]e twee grootste commerciële gevangenisbedrijven in de Verenigde Staten – GEO en Corrections Corporation of America [CCA] – en hun gelieerde ondernemingen hebben sinds 1989 meer dan $10 miljoen aan kandidaten gedoneerd en bijna $25 miljoen uitgegeven aan lobbyactiviteiten.”4

Volgens meerdere rapporten aangehaald door Cohen, hebben “particuliere gevangenisbedrijven indirect beleid gesteund dat meer Amerikanen en immigranten achter de tralies brengt - zoals Californië's ”three-strikes'-regel en Arizona's zeer omstreden wet tegen illegale immigratie - door te doneren aan politici die dit steunen, deel te nemen aan bijeenkomsten met ambtenaren die dit ondersteunen, en te lobbyen voor financiering van Immigration and Customs Enforcement."

Cohen citeert verder een vernietigend jaarverslag van CCA dat investeerders waarschuwt dat er geld verloren kan gaan “door versoepeling van handhavingsinspanningen, mildheid in veroordelings- of parole-normen en strafpraktijken of door de decriminalisering van bepaalde activiteiten die momenteel verboden zijn door onze strafwetten.”

Natuurlijk, de introductie van private gevangenissen verschuift het traditionele discours rond penologische doeleinden. Voorheen draaide dit discours om debatten tussen het bestraffende doel en het revalidatiedoel. Nu, voor velen, moet het debat de winstgevendheid van de criminalisering van bepaalde activiteiten omvatten. De mechanische drang om kapitaal te accumuleren, inherent aan het huidige economische systeem, betekent dat criminaliteit grotendeels wordt gedefinieerd en opnieuw gedefinieerd naar gelang hoe effectief bepaalde misdrijven het voor kapitalisten mogelijk maken meer kapitaal te vergaren.

Er zijn geen grenzen aan de roofzuchtige honger van het kapitalisme. Er is niets heiligs voor kapitaal, behalve de mechanische impuls tot accumulatie (en natuurlijk tot het voortbrengen van omstandigheden die gunstig zijn voor dergelijke accumulatie). Om duidelijk te zijn, er is geen “netjes vragen” om een bedrijf te laten stoppen met het uitbuiten van gevangenen (of andere werknemers, of het milieu, of kleinere landen, etc.). Een bedrijf heeft - althans in de VS - een aantal juridisch plichten. De belangrijkste van die plichten is een “loyalty duty”. Aan wie moet het bedrijf loyaal zijn? Aan de aandeelhouders. Deze loyaliteit wordt gemeten aan de hand van de winst die het bedrijf kan vergaren voor zijn aandeelhouders. Dit is opnieuw een wettelijke plicht, wat betekent dat het bedrijf vereist om actie te ondernemen die winst genereert. Zo niet, dan kunnen aandeelhouders, en doen dat ook vaak, aanklagen.

Er is een reden dat organisatoren van de werkonderbreking op 9 september ook oproepen tot de afschaffing van deze vorm van moderne slavernij: er is geen mogelijkheid tot hervorming. Er is geen humane alternatief. Zoals Chris Hedges het verwoordde: “[a]lle strafhervormingen, van het rapport van de Commissie voor Burgerrechten van president Truman uit 1947 tot de Safe Streets Act van 1968, de Sentencing Reform Act van 1984 tot hedendaagse roepen om meer professionalisering, geven in feite alleen maar meer macht en middelen aan de politie. Het doet niets om politiemisbruik te beteugelen of massale opsluiting om te keren.”5 In plaats daarvan moeten we vechten voor een fundamentele herstructurering van de samenleving en daarbij zorgvuldig aandacht besteden aan het begrip criminaliteit. Als hervormingen gunstigere omstandigheden kunnen creëren voor de afschaffing van het huidige systeem, dan zijn die wellicht het overwegen waard.

Steun de acties die zijn gestart op 9 september. Meer informatie, inclusief hoe je steun kunt betuigen, vind je hier:

• https://itsgoingdown.org/prisonstrike-huge-continuing/
• https://docs.google.com/forms/d/e/1FAIpQLScR1LOv_PS0W-oKEpi9jYqWsXu9APkOGTrENcu4LfKjzaXKVg/viewform?c=0&w=1

Voor meer informatie en citaten over dwangarbeid in gevangenissen in de VS, zie het informatieve rapport van de Prison Policy Initiative Hier.

De CLDC zal maandelijks een evenement voor politieke gevangenen organiseren in ons kantoor in Eugene, Oregon, waarbij brieven aan politieke gevangenen zullen worden geschreven en documentaires over de gevangenis zullen worden vertoond. Het volgende evenement is op donderdag 13 oktober, waar we de nieuwe documentaire “13th” zullen vertonen. 13th is een Amerikaanse documentaire uit 2016 van regisseur Ava DuVernay. De film is getiteld naar het dertiende amendement van de Amerikaanse grondwet, dat slavernij theoretisch afschafte

[1] http://www.prisonpolicy.org/prisonindex/prisonlabor.html

2 http://money.cnn.com/2015/09/18/news/economy/prison-fees-inmates-debt/

[3] http://www.newyorker.com/culture/cultural-comment/angola-prison-louisiana-photos

4 https://www.washingtonpost.com/posteverything/wp/2015/04/28/how-for-profit-prisons-have-become-the-biggest-lobby-no-one-is-talking-about/?utm_term=.cf7238da8751

5 Chris Hedges, Corporate kapitalisme vormt de basis voor politiegeweld en de gevangenisstaat., Truthdig, (2015). http://www.truthdig.com/report/page2/corporate_capitalism_is_the_foundation_of_police_20150705