Por Rebecca K. Smith, Secretaria de la Junta de CLDC y Abogada Cooperante

La semana pasada, dos casos de tiroteos policiales en extremos opuestos del país fueron noticia. El Seattle Times informó sobre el caso de un hombre que dormía en su cama cuando dos agentes de policía abrieron la puerta de su recámara, le exigieron su identificación y, cuando él se dispuso a buscar su cartera para entregárselas, los agentes abrieron fuego y le dispararon 16 veces. Los agentes habían llegado a la casa con una orden de aprehensión contra su compañero de casa por no haberse presentado ante su oficial de libertad condicional, y para ese momento ya se habían llevado a su compañero de casa. La víctima sobrevivió, pero tuvo que someterse a múltiples cirugías y pasar meses en recuperación. Sus gastos médicos ascendieron a cientos de miles de dólares, y es probable que nunca se recupere por completo ni vuelva a trabajar. Presentó una demanda civil por uso excesivo de la fuerza ante un tribunal federal y el caso finalmente se resolvió con un acuerdo de $5.5 millones.

En el lado opuesto del país, The Washington Post informó sobre la historia de un oficial de policía de Pensilvania que intentó detener a un hombre por tener las etiquetas de emisiones vencidas, y después de que el hombre huyera en su vehículo y luego a pie, el oficial le disparó con una Taser dos veces en la espalda, y luego le disparó dos veces en la espalda y lo mató después de que cayera al suelo. Recordando el tiroteo de Oscar Grant en Oakland, el hombre estaba desarmado, tirado boca abajo en el suelo, y no tenía nada en las manos en el momento en que el oficial le disparó en la espalda y lo mató. Irónicamente, la cámara de la Taser del oficial grabó el tiroteo fatal, y proporcionó al fiscal de distrito local pruebas para presentar cargos de homicidio criminal contra el oficial.

Lo que estas historias tienen en común es la presencia de oficiales de policía que reaccionaron violentamente y de manera innecesaria, causando un daño irreparable a civiles desarmados que no eran criminales y no representaban un peligro para nadie. Estos oficiales operaron bajo la suposición de disparar primero y preguntar después. A medida que la policía civil se militariza cada vez más, esta mentalidad de combate está teniendo consecuencias devastadoras. Tenemos un sistema de justicia en este país que requiere causa probable para arrestar, inocente hasta que se demuestre lo contrario, y juicio con jurado antes de la condena y la sentencia. Incluso si el individuo es declarado culpable, la pena de muerte generalmente no se emite como sentencia. Nuestro sistema de justicia se invierte cuando los oficiales de policía son libres de actuar como juez, jurado y verdugo y llevar a cabo la pena de muerte como su primera respuesta a una situación estresante.

En medio de las noticias aparentemente interminables de tiroteos policiales y muertes de civiles desarmados, hay una creciente exigencia pública de una mayor rendición de cuentas policial. Para aplacar esta creciente demanda, hace unos meses, el Congreso aprobó una nueva versión de la Ley de Información de Muertes Bajo Custodia, 42 U.S.C. 13727. Esta ley, que es una versión revisada de una ley que existe desde hace más de una década, exige a las agencias policiales estatales y federales que informen cuántas personas son asesinadas por sus oficiales de policía. La idea es que todas las agencias policiales estatales y federales informen estas muertes causadas por la policía al Fiscal General de los Estados Unidos, quien luego analizará los datos y publicará informes con esa información. Aunque la ley nunca funcionó realmente en el pasado, los políticos prometen que esta versión funcionará porque ahora existen sanciones si las agencias policiales no cumplen.

El lenguaje de la ley establece que los estados deben informar al Fiscal General de manera trimestral la siguiente información: “información sobre la muerte de cualquier persona que esté detenida, bajo arresto, o en proceso de ser arrestada, esté en camino a ser encarcelada, o esté encarcelada en una cárcel municipal o de condado, prisión estatal, prisión de campamento de entrenamiento dirigida por el estado, prisión de campamento de entrenamiento contratada por el estado, cualquier instalación contratada por el estado o a nivel local, u otra instalación correccional local o estatal (incluida cualquier instalación para menores).”

Por cada persona muerta a manos de la policía, cada estado debe informar: “(1) el nombre, género, raza, etnia y edad del fallecido; (2) la fecha, hora y lugar de la muerte; (3) la agencia de aplicación de la ley que detuvo, arrestó, o estaba en proceso de arrestar al fallecido; y (4) una breve descripción de las circunstancias que rodearon la muerte.”

Si un estado no cumple, la Procuradora General puede, a su discreción, optar por retener hasta 10% de fondos federales destinados a operaciones de aplicación de la ley en ese estado. La palabra clave aquí es “discreción”. Esto significa que la Fiscal General también puede optar por no imponer ninguna sanción por incumplimiento, lo que básicamente deja a la ley sin efecto. Además, la ley no se aplica a ningún estado que pueda demostrar que cumplir con ella es inconstitucional según su constitución estatal.

Una disposición aparte de la ley también establece sustancialmente los mismos requisitos para todas las agencias federales de aplicación de la ley.

Si se proporcionan datos, el Fiscal General deberá completar un informe para el 18 de diciembre de 2016 que “examine la relación, si la hay, entre el número de tales muertes y las acciones de la administración de tales cárceles, prisiones y otras instalaciones especificadas en relación con tales muertes”. Todos los datos de las agencias de aplicación de la ley estatales y federales deben incluirse en este informe.

Podemos imaginar qué encontraría el informe si todas las agencias de aplicación de la ley del país proporcionaran todos los datos requeridos bajo esta ley. Entonces, ¿hay alguna manera de asegurarse de que nuestras agencias de aplicación de la ley locales cumplan con esta ley? Una forma de verificar si su agencia de aplicación de la ley local está cumpliendo es presentar una solicitud de registros públicos bajo las leyes de registros públicos de su estado para cualquier documento que indique si su agencia de aplicación de la ley local está cumpliendo o no con los requisitos de presentación de informes de la Ley de Informes de Muertes Bajo Custodia. Además, si está buscando esta información de una agencia federal de aplicación de la ley, puede presentar una solicitud de registros públicos similar bajo la Ley de Libertad de Información. Si decide presentar estas solicitudes de registros en su comunidad, háganos saber qué descubre.