La semaine dernière, à Shell Offshore c. Greenpeace, le neuvième circuit de la cour d'appel fédérale a rendu une ordonnance annulant une ordonnance de séquestre civil qui avait été émise contre Greenpeace l'été dernier lors du accrochage de la bannière Shell No! sur le pont St. John's. En juillet, un certain nombre de militants s'étaient suspendus au pont surplombant la rivière Willamette à Portland, Oregon, pour bloquer temporairement le navire sous contrat de Shell, le Fennica, de quitter le port de Portland. Le Fennica transportait une pièce d'équipement de forage pétrolier crucial et Shell prévoyait d'envoyer le Fennica vers le nord, dans la mer des Tchouktches en Alaska, pour y mener des forages pétroliers dans l'Arctique.

Avant la manifestation sur le pont, en mai 2015, Shell avait obtenu d’un tribunal de district une injonction préliminaire à l’encontre de Greenpeace, qui établissait des “ zones de sécurité ” autour de chacun de ses navires sous contrat afin d’empêcher les manifestants d’entraver les opérations de forage pétrolier. Greenpeace a fait appel de cette injonction préliminaire. Alors que l’appel était en instance, la manifestation sur le pont de St. John’s a eu lieu. Le tribunal de district local a rendu une “ ordonnance préliminaire ” déclarant que les militants de Greenpeace s’étaient rendus coupables d’outrage civil à l’injonction préliminaire. L’ordonnance pour outrage précisait que le tribunal imposerait des amendes de $2 500 par heure le premier jour, $5 000 par heure le deuxième jour, $7 500 par heure le troisième jour, et $10 000 par heure les jours suivants “ tant que les militants continueraient à se suspendre au pont St. John’s à Portland ”.”

L'ordonnance de la cour déclarant Greenpeace coupable d'outrage au tribunal civil a été expressément qualifiée de “ préliminaire ” car elle a été rendue “ sans audience probatoire complète compte tenu de la nature urgente et accélérée de la situation à Portland ”. Le tribunal de district envisageait de tenir une audience probatoire ultérieurement. Cependant, aucune autre procédure devant le tribunal de district n'a eu lieu car un appel était pendant.

Environ deux mois après le procès, alors que l'appel était toujours en cours, Shell a annoncé qu'elle n'avait plus l'intention de procéder à des forages pétroliers d'exploration dans la mer des Tchouktches en Alaska. En novembre 2015, l'injonction préliminaire contre Greenpeace a expiré d'elle-même et Shell n'a pas cherché à la renouveler.

La semaine dernière, la cour d'appel fédérale a statué qu'en l'absence de projet de forage pétrolier et de mesure d'injonction préliminaire en vigueur, l'appel de l'injonction préliminaire contre Greenpeace était désormais sans objet. De plus, comme l'injonction préliminaire n'est plus en vigueur, il ne peut y avoir de contemptus civil concernant cette injonction préliminaire. Par conséquent, la cour d'appel a annulé l'ordonnance de contemptus civil préliminaire contre Greenpeace.

La cour a essentiellement distingué deux types de contempt civil — compensatoire et coercitif. La cour a jugé que l'ordonnance de contempt dans cette affaire était coercitive car elle visait à forcer Greenpeace à se conformer à une décision de justice. La cour a statué : “ Une cour ne peut pas imposer une sanction coercitive de contempt civil si l'injonction sous-jacente n'est plus en vigueur. ” Ainsi, dans cette affaire, “ [l]”application de la sanction monétaire basée sur le barème ne servirait qu'à punir Greenpeace pour ses actions de mépris passées. “ Cependant, des sanctions punitives constitueraient un contempt pénal, et non civil, et de telles ” sanctions pénales ne peuvent être imposées à quiconque n'a pas bénéficié des protections que la Constitution exige pour ces procédures pénales. “ Ainsi, la cour a statué que ” dans les cas où la procédure sous-jacente est devenue sans objet, la procédure de contempt coercitive doit être annulée afin d'éviter une violation de la procédure régulière. . . En conséquence, [dans cette affaire] les procédures de contempt en cours doivent être annulées. »