Cause civili e privacy: cosa devono sapere gli attivisti

Proteggere la tua privacy quando vuoi fare causa al governo per averti danneggiato

di Marianne Dugan, Avvocato senior del CLDC

La contenzioso civile è uno strumento utile nella cassetta degli attrezzi dell'attivista, e come tutti gli strumenti, ha pro e contro che devono essere valutati realisticamente prima di utilizzarlo. Essere preparati – e comprendere appieno che i propri diritti alla privacy possono essere soggetti a interpretazioni diverse da quelle a cui si è abituati – è fondamentale per renderlo uno strumento più forte e di successo per il cambiamento sociale e politico. Come parte dell'impegno di CLDC nell'educare le comunità di attivisti su come funziona il contenzioso civile, come avvantaggia individui e movimenti, e quali fattori di rischio esistono, questo articolo include ulteriori informazioni e suggerimenti su come gli attivisti possono prepararsi a intraprendere tali iniziative e ridurre al minimo il potenziale che le loro informazioni private diventino pubbliche nel corso della causa.

Immagina questo scenario familiare: hai deciso di andare a un raduno o a una manifestazione, sia come partecipante, osservatore legale o persino come reporter. Mentre ti prepari, ricordi di portare acqua, forse il numero della hotline di supporto per i fermi, un cappello per il sole e molti altri oggetti che ti offrono resistenza contro gli elementi che potresti incontrare. Ciò a cui probabilmente non stai pensando è: "E se venissi ferito dalla polizia mentre sono lì, e finissi con una potenziale causa civile per risarcimento dei tuoi danni?"

Anche se non è possibile prepararsi interamente per una situazione così complicata, ci sono alcuni passi chiave che tu e la tua comunità potete intraprendere quando decidete se fare causa al governo.

La maggior parte delle persone che si rivolgono a un avvocato per intentare una causa contro il governo (che include poliziotti di ogni genere) rimangono scioccate nello scoprire che essere un querelante o una vittima di forza illegale o di cattiva condotta governativa può privarti del diritto di mantenere certe cose private. C'è l'assunto che abbiamo un diritto alla privacy, che il governo non ha diritto ai nostri pensieri più intimi, alle nostre comunicazioni con gli amici su come ci sentiamo, e così via. Si presume anche che se intentiamo una causa perché siamo danneggiati da qualcuno, siamo la vittima e, pertanto, tali interessi intrinseci alla privacy dovrebbero essere protetti. Sfortunatamente, questo non è il modo in cui i tribunali lo vedono.

È importante sapere che tutto ciò viene gestito in modo molto diverso nei casi penali. Quando il governo ti persegue per un crimine, sono non ti è consentito scavare nella tua vita privata (eccetto nella misura in cui possono reperire informazioni sui social media o con mandati emessi da un giudice). Nei tribunali penali, non sei tenuto a rispondere a domande o a consegnare alcuna informazione (a meno che tu non salga sul banco degli imputati per la tua difesa), a causa del quinto emendamento della Costituzione degli Stati Uniti, che proibisce al governo di “costringerti in un procedimento penale a testimoniare contro te stesso”. Ma nei casi civili, in cui sei tu a decidere di intentare causa in tribunale, i tribunali vedono la situazione in modo piuttosto diverso.

I tribunali negli Stati Uniti — sia quelli statali che quelli federali — hanno stabilito che una persona che decide di intentare una causa ha volontariamente rinunciato ai propri diritti alla privacy per le informazioni che sono pertinenti alle proprie pretese — con alcune importanti eccezioni.

Le tue discussioni con il tuo avvocato/i sono quasi sempre mantenute private o “riservate” e non divulgate, così come le comunicazioni con il tuo coniuge. Nota che questo “privilegio coniugale” sfortunatamente non si applica ai partner non sposati, nonostante i progressi compiuti in altri ambiti nel riconoscere la validità di tali relazioni. Quindi, affinché il privilegio coniugale si applichi, è necessario che la tua unione abbia il sigillo di approvazione del governo.

Dove le cause civili possono diventare scomode o addirittura ritraumatizzanti per la vittima è quando il tribunale ordina di consegnare diari, cartelle cliniche per la stessa (o relative) parte del corpo, cartelle cliniche di salute mentale, post sui social media (anche quelli “privati”), email, messaggi di testo e qualsiasi altra cosa che non sia “privilegiata” come sopra indicato, se tali documenti sono in qualche modo correlati alle richieste che stai facendo.[1] Quindi, se affermate nella vostra causa che perché un agente vi ha picchiato, soffrite ora di grave sofferenza emotiva, è probabile che il tribunale disponga che la tua vita diventi un libro aperto, perché hai “volontariamente” messo in gioco la tua salute emotiva nel caso. Quindi, ad esempio, in una causa che ho patrocinato molti anni fa per una donna il cui datore di lavoro l'ha discriminata e poi licenziata, rovinandole sostanzialmente la carriera, il tribunale ha disposto che l'avvocato del datore di lavoro imputato potesse indagare sullo stato emotivo della dipendente per molti anni precedenti, e potesse prendere la deposizione del suo psicologo (il processo di fornire prove giurate in un procedimento legale), e consultare le note del consulente sui dettagli di ciò di cui la dipendente aveva discusso nel corso degli anni.

Ho enfatizzato la parola “grave” in quella discussione, perché lavoriamo sodo per combattere contro tale “discovery” invadente quando la causa sostiene quanto i tribunali hanno definito “comune ”sofferenza emotiva’. Se la persona lesa o danneggiata non sostiene nella sua causa di aver subito un danno emotivo permanente o di lunga durata, molti giudici bloccheranno indagini eccessivamente ampie su tali questioni. Questa questione è una priorità assoluta per il CLDC e abbiamo un lungo elenco di sentenze da citare ai giudici, e abbiamo avuto successo nel proteggere i diritti alla privacy dei nostri clienti in molte di tali situazioni. Non vogliamo che avvocati "bulli" scoraggino le persone dal chiedere conto degli abusi spaventandole e impedendo loro di fare causa ai "cattivi poliziotti".

Allo stesso modo, se un poliziotto ti rompe un braccio, dovrai rivelare qualsiasi altra cosa sia accaduta a quel braccio; se ti sbattessero la testa a terra e tu rivendicassi una lesione alla testa di qualsiasi tipo, gli avvocati del governo scavarebbero in qualsiasi precedente richiesta di lesione alla testa. Alcuni avvocati andranno anche oltre, cercando di ottenere informazioni su lesioni “alla testa e al collo”, per esempio. Noi ci opponiamo sempre e cerchiamo di limitare le divulgazioni a informazioni chiaramente pertinenti alla sola lesione attuale. [2]

Siamo anche riusciti a opporci alle oltraggiose richieste degli avvocati del governo che le persone forniscano il loro intero telefono cellulare o i loro account di social media. Quindi, se hai intentato una causa e ricevi una richiesta del genere, è importante non farsi prendere troppo dal panico. Anche se i tribunali hanno imposto alle persone lese di rivelare informazioni molto private, la maggior parte dei giudici non tollererà tale ’eccesso di potere“.”

Tuttavia, se stessi messaggiando con qualcuno (a meno che non si trattasse del tuo coniuge o avvocato) mentre eri a una protesta, o eri diretto a una dimostrazione, o se stessi facendo una diretta streaming, l'avvocato del governo sosterrà al giudice che ha diritto a quei dati e, se la corte li riterrà in qualche modo pertinenti, sarai costretto a consegnarli. Potresti anche essere costretto a consegnare le informazioni di contatto di eventuali amici che potrebbero essere stati testimoni, anche a distanza (tramite messaggi), e poi quelle persone potrebbero essere citate in giudizio per una deposizione per dire all'avvocato del governo cosa hanno osservato o letto.

Se le informazioni sono molto private (come i referti medici), i giudici richiederanno solitamente che le informazioni vengano condivise con un “ordine di protezione”, il che significa che l'imputato non può condividere le informazioni con nessuno se non con le persone che vengono citate in giudizio, i loro avvocati e gli esperti; se l'avvocato del governo desidera che il tribunale esamini tali informazioni, esse devono essere depositate “sotto sigillo” in modo che il pubblico non possa leggerle. Ma la maggior parte dei nostri clienti preferirebbe che il “pubblico” leggesse le proprie informazioni personali piuttosto che lo Stato! Non dimenticare che normalmente tutto ciò che viene depositato in tribunale è “pubblico”, il che significa che chiunque può accedervi e leggerlo.

Un altro punto cruciale da capire è che, una volta che si inizia a pensare di fare causa a qualcuno, è necessario fare attenzione a non disfarsi di alcun documento, foto, video, messaggi di testo, post sui social media o altre informazioni che potrebbero essere pertinenti alla causa, anche se dannose per il proprio caso. Il motivo è che, se si intenta la causa e si rivela di aver cancellato informazioni (o persino di aver cambiato telefono, perdendo l'accesso ai vecchi messaggi di testo), il tribunale potrebbe stabilire che si è “spoliatum” (mancato conservazione) le prove e potrebbe adottare una serie di misure per sanzionarvi (punirvi) per averlo fatto.

Non è ancora chiaro come si pronunceranno i tribunali riguardo all'uso di messaggi a scomparsa automatica in app come Signal o Keybase. Al momento, non siamo a conoscenza di un divieto, ma tieniti informato poiché si tratta di una questione in evoluzione nel contenzioso civile.

Uno dei punti importanti qui è che, se vieni danneggiato dal governo e stai pensando di intentare una causa, prenditi un secondo quando scrivi un'email, un messaggio di testo, un post sui social media, scatti fotografie, eccetera, e considera che potresti dover consegnare tali informazioni al governo. Ancora meglio, tieni queste considerazioni a mente quando sei coinvolto in alcune forme di attivismo in generale; ad esempio, se fai una diretta streaming o registri video durante una protesta, potresti creare prove che potrebbero essere utile o inutile a qualcuno danneggiato dal governo. Se otterrai informazioni di contatto per qualcuno che diventa un testimone chiave in una causa civile che intenti, dovrai consegnare tali informazioni di contatto all'avvocato del governo.

Se sei fisicamente ferito, fai attenzione a come presenti quell'informazione al mondo sui social media. Abbiamo rappresentato una persona che è stata significativamente ferita da un'arma “meno letale”, e sui social media ha scritto che “è solo una ferita da carne” - un riferimento scherzoso a Monty Python e il Sacro Graal, in cui un cavaliere fa quella dichiarazione dopo che il suo braccio viene tagliato da un altro cavaliere. L'avvocato del governo, ovviamente, ha cercato di implicare che questa persona quindi non fosse realmente ferita. Sebbene ci siamo fatti beffe di quel ridicolo tentativo di sminuire le lesioni, questo è stato un buon esempio di una comunicazione altrimenti perfettamente comprensibile con gli amici che forse avrebbe reso alcuni giurati scettici, se il caso fosse andato a processo invece di essere risolto.

Lo scopo di questo blog non è dissuadervi dal intentare una causa per violazione dei diritti civili contro il governo, un modo necessario per mantenere la linea su ciò che la polizia può o non può fare. Piuttosto, speriamo che, basandosi su questa conoscenza legale, attivisti e altri si sentano sicuri nella loro scelta di opporsi alle ingiustizie. Il governo non rende facile opporsi. Tuttavia, presso il CLDC crediamo che fare causa alla polizia, approfondire la scoperta su loro e le loro politiche, pratiche e storie disciplinari, sono una tattica potente e valida quando si è ben informati e ben preparati. La conoscenza è potere. Afferma i tuoi diritti, ti copriamo noi le spalle.

Note a piè di pagina:

1. Vedi CLDC guida alla distruzione e conservazione dei documenti qui.
2. Secondo l'HIPAA, hai il diritto di esaminare le tue cartelle cliniche e apportare correzioni se sono imprecise (cosa che spesso accade). Assicurarsi che le tue cartelle cliniche siano accurate aiuterà a superare potenziali ostacoli nel tuo caso. Ma dovresti sapere che qualsiasi cosa tu dica ai tuoi professionisti medici ai fini del trattamento potrebbe finire in una cartella che potrebbe essere divulgata all'altra parte; quindi descrivi sempre in modo chiaro e accurato ai tuoi fornitori medici l'intera portata del dolore o del disagio che provi.