Demandas Civiles y Privacidad: Lo que los Activistas Deben Saber

Protegiendo tu privacidad cuando quieres demandar al gobierno por haberte dañado

por Marianne Dugan, Abogada Principal del CLDC

El litigio civil es una herramienta útil en la caja de herramientas del activista y, como todas las herramientas, tiene pros y contras que deben evaluarse de manera realista antes de utilizarla. Estar preparado y comprender plenamente que sus derechos a la privacidad pueden estar sujetos a interpretaciones diferentes a las que está acostumbrado es clave para convertirlo en una herramienta más sólida y exitosa para el cambio social y político. Como parte del compromiso de CLDC de educar a las comunidades activistas sobre cómo funciona el litigio civil, cómo beneficia a individuos y movimientos, y qué factores de riesgo potenciales existen, este artículo incluye información adicional y consejos sobre cómo los activistas pueden prepararse para emprender estos esfuerzos y minimizar la posibilidad de que su información privada se haga pública durante el curso del litigio.

Imagina el siguiente escenario familiar: has decidido ir a una manifestación o protesta, ya sea como participante, observador legal o incluso como reportero. Mientras te preparas, recuerdas llevar agua, quizás el número de la línea de apoyo en caso de arresto, un sombrero para el sol y muchos otros artículos que te brindan resistencia contra los elementos que puedas encontrar. Lo que probablemente no estás pensando es: ¿qué pasa si me lastiman los policías mientras estoy allí y termino con una posible demanda por derechos civiles para reparar mis lesiones?

Aunque no es posible prepararse por completo para esa situación complicada, hay algunos pasos clave que usted y su comunidad pueden tomar al decidir si demandar al gobierno.

La mayoría de las personas que hablan con un abogado sobre presentar una demanda contra el gobierno (que incluye a policías de todo tipo) se sorprenden al descubrir que ser demandante o víctima de fuerza ilegal o mala conducta gubernamental puede quitarle el derecho a mantener ciertas cosas en privado. Existe la suposición de que tenemos derecho a la privacidad, que el gobierno no tiene derecho a nuestros pensamientos más íntimos, a nuestras comunicaciones con amigos sobre cómo nos sentimos, y así sucesivamente. También se asume que si presentamos una demanda porque somos perjudicados por alguien, somos la víctima y, por lo tanto, esos intereses de privacidad inherentes deberían ser protegidos. Desafortunadamente, esa no es la forma en que los tribunales lo ven.

Es importante saber que todo esto se maneja de manera muy diferente en los casos penales. Cuando el gobierno te procesa por un delito, ellos están no pueden indagar en tu vida privada (excepto hasta el punto en que puedan encontrar información en redes sociales o con órdenes judiciales emitidas por un juez). En los tribunales penales, no estás obligado a responder preguntas ni a entregar información (a menos que subas al estrado en tu defensa), debido a la Quinta Enmienda de la Constitución de los EE. UU., que prohíbe al gobierno “obligarte a ser testigo contra ti mismo en un caso penal”. Pero en los casos civiles, donde tú eres quien decide iniciar una demanda, los tribunales ven la situación de manera muy diferente.

Los tribunales en los Estados Unidos —tanto los estatales como los federales— han dictaminado que una persona que decide presentar una demanda ha renunciado voluntariamente a sus derechos de privacidad sobre la información que sea relevante para sus reclamaciones, con algunas excepciones importantes.

Tus conversaciones con tu(s) abogado(s) casi siempre se mantienen privadas o “privilegiadas” de ser reveladas, al igual que las comunicaciones con tu cónyuge. Ten en cuenta que este “privilegio conyugal” lamentablemente no se aplica a parejas no casadas, a pesar del progreso que se ha logrado en otras áreas para reconocer la validez de tales relaciones. Por lo tanto, para que el privilegio conyugal se aplique, tu relación debe tener el sello de aprobación del gobierno.

Donde las demandas civiles pueden volverse incómodas o incluso re-traumatizantes para la víctima es cuando el tribunal le ordena entregar diarios, registros médicos de la misma parte del cuerpo (o relacionadas), expedientes de salud mental, publicaciones en redes sociales (incluso las “privadas”), correos electrónicos, mensajes de texto y cualquier otra cosa que no sea “privilegiada” como se mencionó anteriormente, si esos documentos se relacionan de alguna manera con las reclamaciones que usted está haciendo.[1] Entonces, si usted afirma en su demanda que debido a que un oficial lo golpeó, ahora sufre de severo malestar emocional, es probable que el tribunal ordene que su vida se convierta en un libro abierto, porque usted ha puesto “voluntariamente” su salud emocional en tela de juicio en el caso. Así, por ejemplo, en un litigio que llevé hace muchos años por una mujer a la que su empleador discriminó y despidió, arruinando básicamente su carrera, el tribunal ordenó que al abogado del empleador demandado se le permitiera investigar el estado emocional de la empleada durante muchos años atrás, y se le permitiera tomar el testimonio de su psicólogo (el proceso de dar pruebas juradas en un procedimiento legal), y revisar las notas de ese consejero sobre los detalles de lo que la empleada había discutido a lo largo de los años.

Enfaté la palabra “severo” en esa discusión, porque trabajamos duro para luchar contra la “exhibición” tan invasiva cuando la demanda alega lo que los tribunales han llamado “común y corriente ”angustia emocional’. Si la persona lesionada o dañada no alega en su demanda que ha sufrido un daño emocional permanente o duradero, muchos jueces desestimarán solicitudes de descubrimiento excesivamente amplias sobre tales aspectos. Este asunto es una prioridad para el CLDC y tenemos una larga lista de casos para citar a los jueces. Hemos tenido éxito en la protección de los derechos de privacidad de nuestros clientes en muchas de estas situaciones. No queremos que abogados abusivos intimiden a las personas para que no busquen la rendición de cuentas por abuso, asustándolas y disuadiéndolas de demandar a policías corruptos.

De igual manera, si un policía te rompe un brazo, tendrás que revelar cualquier otra cosa que le haya sucedido a ese brazo; si te golpean la cabeza contra el suelo y reclamas una lesión en la cabeza de cualquier tipo, los abogados del gobierno investigarán cualquier reclamo previo de lesión en tu cabeza. Algunos abogados irán aún más lejos, intentando obtener información sobre lesiones de “cabeza y cuello”, por ejemplo. Nosotros siempre nos oponemos e intentamos que las revelaciones se limiten a información que sea claramente relevante para la lesión actual solamente. [2]

También hemos tenido éxito en rechazar las escandalosas solicitudes de los abogados del gobierno para que las personas entreguen sus teléfonos celulares o cuentas de redes sociales en su totalidad. Por lo tanto, si ha presentado una demanda y recibe una solicitud de este tipo, es importante que no se asuste demasiado. A pesar de que los tribunales han exigido a las personas lesionadas que revelen información muy privada, la mayoría de los jueces no tolerarán tal ’exceso“.”

Sin embargo, si estuvieras enviando mensajes de texto con alguien (a menos que fuera tu cónyuge o abogado) mientras estabas en una protesta, o de camino a una manifestación, o si estuvieras transmitiendo en vivo, el abogado del gobierno argumentará ante el juez que tiene derecho a esos datos y, si el tribunal lo considera relevante, se te ordenará que los entregues. También podrías ser obligado a entregar información de contacto de amigos que podrían haber sido testigos, incluso a distancia (a través de mensajes de texto), y luego esas personas podrían ser citadas a declarar para decirle al abogado del gobierno lo que observaron o leyeron.

Si la información es muy privada (como historiales médicos), los jueces por lo general requerirán que la información se comparta bajo una “orden de protección”, lo que significa que el demandado no puede compartir la información con nadie más que con las personas que están siendo demandadas y sus abogados y expertos, y si el abogado del gobierno desea que la corte examine esa información, debe presentarse “bajo sello” para que el público en general no pueda leerla. ¡Pero la mayoría de nuestros clientes preferirían que el “público” lea su información personal en lugar del Estado! No olviden que normalmente, todo lo que se presenta en la corte es “público”, lo que significa que cualquiera puede acceder a ello y leerlo.

Otro punto crucial a entender es que, una vez que empiece a pensar en demandar a alguien, debe tener cuidado de no deshacerse de ningún documento, foto, video, mensaje de texto, publicación en redes sociales u otra información que pueda ser relevante para la demanda, incluso si es perjudicial para su caso. La razón de esto es que, si usted presenta la demanda y luego revela que eliminó información (o incluso que obtuvo un nuevo teléfono celular, perdiendo el acceso a mensajes de texto antiguos), el tribunal puede dictaminar que usted “desperdició pruebas” y puede tomar una variedad de medidas para “sancionarlo” (castigarlo) por hacerlo.

Aún no está claro cómo van a fallar los tribunales con respecto al uso de mensajes que desaparecen automáticamente en aplicaciones como Signal o Keybase. Por el momento, no tenemos conocimiento de que esto esté prohibido, pero mantente atento ya que es un tema en desarrollo en litigios civiles.

Uno de los puntos clave aquí es que, si te ha hecho daño el gobierno y estás considerando presentar una demanda, tómate un segundo cuando estés escribiendo un correo electrónico, un mensaje de texto, una publicación en redes sociales, tomando fotografías, etc., y considera que podrías tener que entregar esa información al gobierno. Aún mejor, ten esas consideraciones en mente cuando te involucres en algunas formas de activismo en general; por ejemplo, si transmites en vivo o grabas en video durante una protesta, podrías crear evidencia que podría útil o inútil a alguien perjudicado por el gobierno. Si obtiene información de contacto de alguien que se convierte en un testigo clave en una demanda civil que usted presenta, tendrá que entregar esa información de contacto al abogado del gobierno.

Si sufres una lesión física, ten cuidado con la forma en que presentas esa información al mundo en las redes sociales. Representamos a alguien que resultó gravemente herido por un arma “menos letal” y que en las redes sociales escribió que “¡solo es una herida de carne!” —una referencia humorística a Monty Python y el Santo Grial, en la que un caballero hace esa declaración después de que otro caballero le corta el brazo. El abogado del gobierno, por supuesto, intentó dar a entender que esta persona, por lo tanto, no estaba realmente herida. Aunque nos burlamos de ese ridículo intento de minimizar las lesiones, este fue un buen ejemplo de una comunicación perfectamente comprensible con amigos que tal vez habría hecho dudar a algunos miembros del jurado, si el caso hubiera llegado a juicio en lugar de resolverse.

El propósito de este blog no es disuadirte de presentar una demanda por derechos civiles contra el gobierno, una forma necesaria de mantener la línea sobre lo que la policía puede o no puede hacer. Más bien, esperamos que, al basarse en este conocimiento legal, los activistas y otras personas se sientan seguros en su elección de luchar contra las injusticias. El gobierno no facilita la lucha. Sin embargo, en CLDC creemos que demandar a la policía, investigar el descubrimiento sobre ellos y sus políticas, prácticas e historiales disciplinarios, son una táctica poderosa y valiosa cuando estás bien informado y bien preparado. El conocimiento es poder. Haz valer tus derechos, te respaldamos.

Notas al pie:

1. Ver CLDC Guía de destrucción y retención de documentos aquí.
2. Bajo HIPAA, usted tiene el derecho de revisar sus expedientes médicos y hacer correcciones si son inexactos (lo cual a menudo sucede). Asegurarse de que sus expedientes médicos sean precisos ayudará a suavizar posibles obstáculos en su caso. Pero debe saber que cualquier cosa que le diga a sus profesionales médicos con fines de tratamiento puede terminar en un expediente que podría ser divulgado a la otra parte; por lo tanto, siempre describa de manera clara y precisa a sus proveedores médicos la extensión total del dolor o malestar que está sintiendo.