Actions en justice civiles et vie privée : ce que les militants doivent savoir

Protéger votre vie privée lorsque vous souhaitez poursuivre le gouvernement pour vous avoir causé du tort

par Marianne Dugan, avocate principale du CLDC

Le contentieux civil est un outil utile dans la boîte à outils de l'activiste — et comme tous les outils, il présente des avantages et des inconvénients qui doivent être évalués de manière réaliste avant son utilisation. Être préparé — et comprendre pleinement que vos droits à la vie privée peuvent être soumis à des interprétations différentes de celles auxquelles vous êtes habitué — est essentiel pour en faire un outil plus fort et plus efficace pour le changement social et politique. Dans le cadre de l'engagement de CLDC à éduquer les communautés activistes sur le fonctionnement du contentieux civil, ses bénéfices pour les individus et les mouvements, et les facteurs de risque potentiels, cet article fournit des informations et des conseils supplémentaires sur la manière dont les activistes peuvent se préparer à entreprendre ces démarches et minimiser le risque que leurs informations privées ne deviennent publiques au cours du procès.

Imaginez le scénario familier suivant : vous décidez de vous rendre à un rassemblement ou à une manifestation, que ce soit en tant que participant, observateur légal ou même journaliste. En vous préparant, vous pensez à apporter de l'eau, peut-être le numéro d'assistance juridique en cas d'arrestation, un chapeau pour le soleil, et de nombreux autres articles qui vous protégeront des éléments que vous pourriez rencontrer. Ce à quoi vous ne pensez probablement pas, c'est : et si je suis blessé par les flics pendant que je suis là-bas, et que je me retrouve avec un potentiel procès pour violation des droits civils pour réparer mes blessures ?

Bien qu'il ne soit pas possible de se préparer entièrement à cette situation complexe, il existe des étapes clés que vous et votre communauté pouvez suivre pour décider si vous devez poursuivre le gouvernement en justice.

La plupart des gens qui consultent un avocat pour déposer une plainte contre le gouvernement (qui inclut les forces de l'ordre de tous grades) sont choqués de découvrir qu'être un plaignant ou une victime de force illégale ou de mauvaise conduite gouvernementale peut vous priver de votre droit à la confidentialité de certaines choses. Il existe une croyance selon laquelle nous avons un droit à la vie privée, que le gouvernement n'a pas droit à nos pensées les plus intimes, à nos communications avec nos amis sur nos sentiments, et ainsi de suite. Il est également supposé que si nous intentons une action en justice parce que nous avons été lésés par quelqu'un, nous sommes la victime, et par conséquent ces intérêts personnels inhérents devraient être protégés. Malheureusement, ce n'est pas ainsi que les tribunaux le voient.

Il est important de savoir que tout cela est traité très différemment dans les affaires pénales. Lorsque le gouvernement vous poursuit pour un crime, il est non autorisé à fouiller dans votre vie privée (sauf dans la mesure où ils peuvent trouver des informations sur les réseaux sociaux ou avec des mandats délivrés par un juge). Devant les tribunaux pénaux, vous n'êtes pas tenu de répondre à des questions ou de fournir des informations (sauf si vous témoignez pour votre défense), en raison du cinquième amendement à la Constitution des États-Unis, qui interdit au gouvernement de vous obliger à “ être contraint, dans toute affaire pénale, à témoigner contre [vous-même] ”. Mais dans les affaires civiles, où c'est vous qui décidez de saisir la justice, les tribunaux voient la situation très différemment.

Les tribunaux aux États-Unis — tant les tribunaux d'État que les tribunaux fédéraux — ont statué qu'une personne qui décide d'intenter une action en justice a volontairement renoncé à ses droits à la vie privée en ce qui concerne les informations pertinentes pour ses revendications — avec quelques exceptions importantes.

Vos discussions avec votre ou vos avocats sont presque toujours gardées privées ou “ privilégiées ” et ne peuvent être divulguées, de même que les communications avec votre conjoint. Notez que ce “ privilège conjugal ” ne s'applique malheureusement pas aux partenaires non mariés, malgré les progrès réalisés dans d'autres domaines pour reconnaître la validité de telles relations. Donc, pour que le privilège conjugal s'applique, vous devez avoir le sceau d'approbation du gouvernement sur votre partenariat.

Là où les poursuites civiles peuvent devenir inconfortables, voire traumatisantes pour la victime, c'est lorsque le tribunal vous ordonne de remettre des journaux intimes, des dossiers médicaux pour la (ou les mêmes) partie(s) du corps, des dossiers de santé mentale, des publications sur les réseaux sociaux (même les “ privées ”), des courriels, des messages texte, et tout autre élément qui n'est pas “ privilégié ” comme indiqué ci-dessus, si ces documents se rapportent d'une manière ou d'une autre aux réclamations que vous faites.[1] Alors, si vous affirmez dans votre procès qu'en raison d'un passage à tabac par un policier, vous souffrez désormais de sévère détresse émotionnelle, il est probable que le tribunal ordonne que votre vie devienne un livre ouvert, car vous avez “ volontairement ” mis votre santé émotionnelle en jeu dans l'affaire. Ainsi, par exemple, dans un procès que j'ai mené il y a de nombreuses années pour une femme dont l'employeur l'a discriminée puis licenciée, ruinant ainsi sa carrière, le tribunal a ordonné que l'avocat de l'employeur défendeur soit autorisé à fouiller dans l'état émotionnel de l'employée sur de nombreuses années, et qu'il soit autorisé à interroger son psychologue (la procédure consistant à fournir un témoignage sous serment dans une procédure judiciaire), et à examiner les notes de ce conseiller concernant les détails de ce dont l'employée avait discuté au fil des ans.

J'ai mis l'accent sur le mot “ sévère ” dans cette discussion, car nous travaillons dur pour lutter contre cette “ divulgation ” intrusive lorsque le procès prétend ce que les tribunaux ont appelé “ordinaire ”détresse émotionnelle’. Si la personne blessée ou lésée n'allègue pas dans sa plainte avoir subi un préjudice émotionnel permanent ou durable, de nombreux juges rejetteront les demandes de divulgation abusivement excessives à ce sujet. Cette question est une priorité absolue pour le CLDC et nous avons une longue liste de cas à citer aux juges, et nous avons réussi à protéger les droits à la vie privée de nos clients dans de nombreuses situations de ce type. Nous ne voulons pas que des avocats "tyrans" dissuadent les gens de demander des comptes pour des abus en les effrayant et en les empêchant de poursuivre des policiers malhonnêtes.

De même, si un policier vous brise le bras, vous devrez révéler tout ce qui est arrivé à ce bras ; si votre tête est projetée au sol et que vous invoquez une blessure à la tête de quelque nature que ce soit, les avocats du gouvernement chercheront des informations sur toute réclamation antérieure de blessure à votre tête. Certains avocats iront même plus loin, essayant d'obtenir des informations sur les blessures “ à la tête et au cou ”, par exemple. Nous nous opposons toujours et essayons de limiter les divulgations aux informations qui sont clairement pertinentes pour la blessure actuelle uniquement. [2]

Nous avons également réussi à repousser les demandes scandaleuses des avocats du gouvernement qui exigeaient que les gens remettent leur téléphone portable entier ou leurs comptes de médias sociaux. Donc, si vous avez intenté un procès et que vous recevez une telle demande, il est important de ne pas trop paniquer. Même si les tribunaux ont obligé les personnes lésées à révéler des informations très privées, la plupart des juges ne toléreront pas un tel ’dépassement de pouvoir“.”

Cependant, si vous communiquiez par SMS avec quelqu'un (sauf si c'était votre conjoint ou votre avocat) alors que vous étiez à une manifestation, en route vers une manifestation, ou si vous faisiez une diffusion en direct, l'avocat du gouvernement soutiendra devant le juge qu'il a droit à ces données, et si le tribunal estime qu'elles sont pertinentes, vous serez contraint de les remettre. Vous pourriez également être contraint de remettre les coordonnées de tous les amis qui auraient pu être des témoins, même de loin (par SMS), et ces personnes pourraient ensuite être convoquées à une déposition pour dire à l'avocat du gouvernement ce qu'elles ont observé ou lu.

Si les informations sont très privées (comme des dossiers médicaux), les juges exigeront généralement que les informations soient partagées sous une “ ordonnance de protection ”, ce qui signifie que le défendeur ne peut pas partager les informations avec d'autres personnes que les personnes poursuivies et leurs avocats et experts, et si l'avocat du gouvernement souhaite que le tribunal examine ces informations, elles doivent être déposées “ sous scellés ” afin que le grand public ne puisse pas les lire. Mais, la plupart de nos clients préféreraient que le “ public ” lise leurs informations personnelles plutôt que l'État ! N'oubliez pas qu'en règle générale, tout ce qui est déposé devant le tribunal est “ public ”, ce qui signifie que chacun peut y accéder et le lire.

Un autre point crucial à comprendre est qu'une fois que vous commencez à envisager de poursuivre quelqu'un en justice, vous devez veiller à ne vous débarrasser d'aucun document, photo, vidéo, message texte, publication sur les réseaux sociaux ou autre information qui pourrait être pertinente pour le procès, même si cela vous est défavorable. La raison en est que, si vous déposez plainte et que vous révélez ensuite avoir supprimé des informations (ou même acheté un nouveau téléphone portable, perdant ainsi l'accès aux anciens messages texte), le tribunal peut juger que vous avez “détruit des preuves” et prendre diverses mesures pour vous “sanctionner” (punir) pour cela.

Il n'est pas encore clair comment les tribunaux vont statuer concernant l'utilisation des messages à disparition automatique dans des applications comme Signal ou Keybase. Pour l'instant, nous ne sommes pas au courant d'une interdiction, mais restez à l'écoute car il s'agit d'un problème en développement dans le litige civil.

L'une des leçons à retenir est que si vous êtes lésé par le gouvernement et que vous envisagez de déposer une plainte, prenez un moment pour réfléchir, lorsque vous rédigez un e-mail, un SMS, une publication sur les réseaux sociaux, prenez des photographies, etc., et considérez que vous pourriez avoir à remettre ces informations au gouvernement. Mieux encore, gardez ces considérations à l'esprit lorsque vous participez à certaines formes d'activisme en général ; par exemple, si vous diffusez en direct ou enregistrez en vidéo pendant une manifestation, vous pourriez créer des preuves qui pourraient être utile ou inutile à quelqu'un qui est lésé par le gouvernement. Si vous obtenez des informations de contact pour une personne qui devient un témoin clé dans un procès civil que vous déposez, vous devrez remettre ces informations de contact à l'avocat du gouvernement.

Si vous êtes physiquement blessé, soyez prudent quant à la manière dont vous présentez cette information au monde sur les réseaux sociaux. Nous avons représenté une personne qui a été gravement blessée par une arme “ moins létale ”, et qui a écrit sur les réseaux sociaux “ ce n’est qu’une égratignure ” – une référence humoristique à Monty Python et le Sacré Graal, dans lequel un chevalier fait cette déclaration après que son bras ait été coupé par un autre chevalier. L’avocat du gouvernement a bien sûr tenté de sous-entendre que cette personne n’était donc pas réellement blessée. Bien que nous nous soyons moqués de cette tentative ridicule de minimiser les blessures, c’était un bon exemple d’une communication par ailleurs parfaitement compréhensible avec des amis qui aurait peut-être rendu certains jurés sceptiques, si l’affaire avait été portée devant les tribunaux au lieu d’être réglée.

Le but de ce blog n'est pas de vous dissuader de déposer une plainte pour violation des droits civiques contre le gouvernement – un moyen nécessaire pour fixer des limites à ce que les policiers ont le droit de faire ou de ne pas faire. Au contraire, nous espérons qu'en étant fondés sur ces connaissances juridiques, les militants et autres se sentiront confiants dans leur choix de lutter contre les injustices. Le gouvernement ne facilite pas la lutte. Cependant, chez CLDC, nous croyons que poursuivre les policiers, approfondir la découverte concernant eux et leurs politiques, pratiques et antécédents disciplinaires, constituent une tactique puissante et utile lorsque vous êtes bien informé et bien préparé. Savoir, c'est pouvoir. Faites valoir vos droits, nous sommes là pour vous soutenir.

Notes de bas de page :

1. Voir le CLDC guide de destruction et de conservation des documents ici.
2. Conformément au HIPAA, vous avez le droit de consulter vos dossiers médicaux et de les corriger en cas d'inexactitude (ce qui est souvent le cas). Veiller à l'exactitude de vos dossiers médicaux facilitera la résolution des difficultés potentielles dans votre dossier. Mais vous devez savoir que tout ce que vous dites à vos professionnels de santé dans le but d'un traitement peut se retrouver dans un dossier qui pourrait être divulgué à la partie adverse ; décrivez donc toujours clairement et précisément à vos prestataires de santé l'étendue complète de la douleur ou de l'inconfort que vous ressentez.