Mise à jour : 10 mars 2021 :

Aujourd'hui, le district Est du Michigan a reconnu que la demande reconventionnelle de la ville de Detroit contre les militants de Detroit Will Breathe était frivole et dénuée de fondement, et l'a rejetée avec préjudice.

Les plaignants Detroit Will Breathe et 14 plaignants individuels ont intenté une action en justice pour violation des droits civiques contre la ville de Detroit et le service de police de Detroit afin de contester la réponse aux activités de protestation de l'été dernier. Tôt dans l'affaire, DWB a remporté une victoire précoce lorsque le tribunal a rendu une ordonnance restrictive temporaire interdisant à la police de Detroit d'utiliser certaines tactiques contre les manifestants. En réponse, la ville de Detroit a déposé une demande reconventionnelle contre tous les plaignants alléguant une seule accusation de conspiration civile. La Ville a soutenu que les plaignants avaient conspiré ensemble pour commettre des “ actes illégaux ” non nommés et non spécifiés.”

Le groupe de travail "Protect the Protest" et le CLDC ont déposé un mémoire d'amicus curiae en soutien à DWB ; la tactique du dépôt d'une demande reconventionnelle frivole représente une nouvelle et inquiétante frontière dans le contentieux des SLAPP. Essentiellement, après avoir échoué à faire taire DWB par une violence systémique et systématique, et en réponse à une victoire précoce de DWB dans laquelle le tribunal a reconnu que la ville et la police de Detroit avaient utilisé des tactiques dangereuses et illégales pour faire taire les manifestants, la ville de Detroit tente d'utiliser les tribunaux comme des armes pour les faire taire en déposant une demande reconventionnelle frivole en conspiration civile. C'était la première fois qu'une plainte pour conspiration était utilisée comme moyen de défense et tactique de harcèlement par une ville. Les SLAPP pour conspiration ont été utilisées pour cibler et harceler des militants dans l'espoir de faire taire leur expression, leur plaidoyer et leurs activités de protestation, mais l'expansion des SLAPP pour conspiration afin d'inclure des poursuites judiciaires est un développement nouveau et inquiétant.

Heureusement, le district Est du Michigan a reconnu le caractère futile de la demande reconventionnelle de la Ville et l'a rejetée. Le tribunal a réprimandé la Ville, notant qu“” compte tenu de leurs admissions selon lesquelles le recours pour conspiration n'est fondé sur aucun délit de diffamation et qu'ils auraient besoin d'une procédure de divulgation d'informations pour pouvoir alléguer des faits suffisants concernant tous les co-conspirateurs allégués, une modification ne semble pas réalisable ». Autrement dit, comme la demande reconventionnelle de la Ville était entièrement sans fondement, il ne s'agit pas simplement d'une question de révision de leur demande – aucune révision ne rendrait leur recours pour conspiration civile viable.

L'été 2020 a été marqué par le soulèvement le plus important et le plus durable que ce pays ait jamais connu. Dans les villes, d'un océan à l'autre, galvanisées par le meurtre de George Floyd par des policiers de Minneapolis, les gens se sont organisés, ont agi et se sont exprimés contre la menace omniprésente de brutalité policière et de racisme systémique. Invariablement, ils ont été confrontés à une violence sans précédent et répréhensible de la part de l'État qui tentait de les faire taire. Aujourd'hui, à la suite de ces soulèvements, de plus en plus de poursuites en matière de droits civiques sont intentées pour tenter de tenir les villes et les services de police responsables de leur violence. Dans un tel cas à Detroit, au Michigan, la ville a adopté une défense nouvelle et dangereuse au service de policiers abusifs : les avocats de la ville sont passés à l'offensive, concoctant une tentative d'inculpation répressive de conspiration civile contre les manifestants (également appelés victimes) qui ont poursuivi les fonctionnaires (également appelés policiers abusifs) pour violations de leurs droits constitutionnels. Une telle “défense” dans une affaire de droits civiques est une tactique sans précédent pour tenter d'effrayer et de dissuader les militants de poursuivre des policiers pour faute professionnelle et d'exposer le racisme généralisé et systémique.

L'arrière-plan de l'affaire est aussi simple et familier qu'horrifiant. Detroit Respire a commencé à participer et à organiser des manifestations contre le racisme et la brutalité policière à Detroit après que le meurtre de George Floyd à Minneapolis en mai a déclenché une indignation nationale. Dans des scènes qui se sont répétées dans tout le pays – à Seattle, Portland, Los Angeles, New York, Providence et Boston, entre autres – la police de Detroit a répondu à de tels appels au changement par une violence excessive et illégale. Au cours des mois suivants, la police de Detroit a utilisé des gaz lacrymogènes, du poivre de cayenne et a battu ses propres citoyens qui réclamaient la fin de la brutalité policière. Ils leur ont tiré dessus avec des balles en caoutchouc, causant des lésions nerveuses, les ont ciblés avec des canons à son, provoquant une perte auditive, et ont percuté des corps humains avec leurs véhicules de police. Et, bien sûr, la police de Detroit a arrêté des centaines de manifestants sans motif probable.

En août, DWB, ainsi que plusieurs individus, ont déposé une plainte dans le district Est du Michigan, ainsi qu'une requête demandant une ordonnance de cessation et de protection provisoire ; la plainte alléguait des violations des premier, quatrième, cinquième et quatorzième amendements et l'ordonnance de cessation visait à empêcher la ville de déployer des tactiques violentes contre les manifestants pendant la durée de la procédure. Quatre jours après le dépôt de la plainte, le tribunal fédéral a accordé l'ordonnance de cessation après avoir constaté que DWB avait démontré une probabilité de succès sur le fond de ses griefs constitutionnels, et avait déjà subi un préjudice irréparable. En réponse, la ville a tenté d'utiliser le tribunal pour faire taire et dissuader DWB, en déposant une requête visant à modifier l'ordonnance de cessation qui demandait au tribunal, au lieu d'interdire à la police de la ville de se livrer à des actes inconstitutionnels et violents, d'empêcher DWB de manifester. Le tribunal a estimé que la ville n'avait présenté aucune base juridique ou factuelle viable pour sa demande, et a rejeté la requête. Sans se laisser décourager par cette défaite, la ville a poursuivi sa stratégie juridique douteuse et dangereuse consistant à tenter d'utiliser le tribunal pour faire taire DWB en présentant la parole protégée et l'activité de protestation comme étant illégales et/ou violentes en soi. Fin septembre, la ville de Detroit et tous les défendeurs ont déposé leur réponse à la plainte de DWB. Plutôt que de simplement rejeter toutes les allégations (ce qui est la pratique civile standard), les défendeurs ont déposé une demande reconventionnelle contre DWB alléguant un chef unique de “conspiration civile”.”

Face à la violence physique déplorable perpétrée par la ville de Détroit et la force de police, une telle tactique juridique est aussi inquiétante qu'offensante. Après avoir échoué à faire taire DWB par la violence systémique et systématique, la ville de Détroit tente maintenant de faire de la justice une arme pour les faire taire. Comme DWB l'a dit dans sa requête en irrecevabilité de la demande reconventionnelle : “ privés par ordonnance de ce tribunal de leur capacité à faire taire les demandeurs et d'autres par l'usage de la force brute et d'arrestations massives, les défendeurs cherchent à refroidir le discours des demandeurs par une demande reconventionnelle frivole ’.”

Alors que les entreprises ont longtemps utilisé des allégations de complot fantaisistes pour tenter de faire taire la dissidence, c'est la première fois qu'une allégation de complot est utilisée comme défense et tactique de harcèlement par une ville, et c'est pourquoi il était important pour le CLDC et le Protect the Protest Task Force de déposer un mémoire d'amicus curiae en soutien au DWB et contre cet acte abusif de répression étatique.

Ces dernières années, une croissance notable de ce que l'on appelle les "contentieux stratégiques contre la participation publique" (SLAPPs) s'est fait sentir. Il s'agit de poursuites civiles conçues pour manipuler les tribunaux et utiliser le processus judiciaire pour faire taire les discours critiques et protégés, en intimidant, en harcelant et en épuisant les ressources des personnes ciblées. Les SLAPPs sont fréquemment utilisés pour cibler des discours protégés ; en particulier, les entreprises ont utilisé la loi sur les organisations racketteuses et corrompues (RICO) comme moyen de déposer des accusations de complot dans des SLAPPs contre des groupes de défense ; le plus souvent, ces accusations sont utilisées pour cibler et harceler des groupes de défense de l'environnement.[1] Particulièrement par des tactiques d'enquête abusives impliquant des citations à comparaître et des dépositions de tiers. Ces allégations de complot basées sur le RICO tentent d'étirer le concept d“” association criminelle “ pour l'appliquer aux organisations de plaidoyer environnemental, et de permettre aux entreprises d'inclure un large éventail de groupes et d'individus associés en tant que ” co-conspirateurs ». De telles poursuites aboutissent rarement, mais ce n'est évidemment pas l'objectif. L'objectif des SLAPP est de harceler, de punir et de représailles contre ceux qui utilisent la parole protégée pour critiquer les plus puissants, et de dissuader ou d'effrayer les gens de s'engager dans une conduite protégée similaire à l'avenir. Les poursuites sont longues et coûteuses, et au moment où un SLAPP aura été révélé comme frivolous, les groupes de plaidoyer auront dépensé énormément de temps et d'argent pour se défendre contre ces allégations sans fondement.

Bien que l'utilisation de litiges stratégiques à des fins de lobbying basés sur des théories du complot soit quelque chose à quoi nous nous attendons de la part d'acteurs malveillants et contraires à l'éthique comme Chevron, ainsi que des entreprises de pipelines et d'exploitation forestière, ce n'est pas une tactique que nous ayons encore vue déployée par la police en utilisant l'argent des contribuables. De plus, les litiges stratégiques basés sur des théories du complot ont été utilisés pour cibler et harceler des militants dans l'espoir de faire taire leur parole, leur militantisme et leurs activités de protestation ; nous n'avons pas encore vu les actions en responsabilité civile pour conspiration comme tactique pour faire taire actions en justice.

Cependant, compte tenu des liens étroits entre les industries extractives et la police, il n'est peut-être pas surprenant que cette tactique soit passée des harceleurs d'entreprises comme Chevron aux harceleurs municipaux comme la police. Bon nombre des mêmes entreprises qui sont à l'origine de notre crise climatique sont également des donateurs, des partenaires et des membres de conseils d'administration de fondations et d'associations de police, ces organisations douteuses qui financent les forces de police (et échappent au contrôle public) dans presque toutes les grandes villes.[2] Ces fondations portent des noms variés, mais sont unies par leur objectif commun : canaliser l'argent des individus riches et des entreprises vers la police, sans aucune supervision. Les deux plus célèbres organisatrices de SLAPP (poursuites stratégiques contre la mobilisation publique) à caractère conspirateur, Chevron et Energy Transfer Partners (Dakota Access Pipeline), sont toutes deux profondément impliquées dans des fondations policières. Energy Transfer Partners est un sponsor de “ Friends of the Dallas Police ” et Chevron siège au conseil d'administration de la Houston Police Foundation.[3] Spécifiquement à Détroit, deux grandes entreprises locales de combustibles fossiles sont impliquées dans la fondation de la police de Détroit, connue (parodiquement) sous le nom de Detroit Public Safety Foundation : DTE Energy est un donateur et un fiduciaire, et Marathon Petroleum, propriétaire d'une raffinerie majeure à Détroit, est également membre du conseil d'administration et est un donateur.[4]

Le 11 décembre 2020, le cabinet d'avocats Bopp a demandé l'autorisation de déposer un mémoire d'amicus curiae dans l'affaire de fautes professionnelles de la police de Detroit au nom de son client, la National Police Association. Non seulement la National Police Association est une organisation prétendument “à but non lucratif” particulièrement prolifique, secrète et opaque qui canalise le soutien et l'argent vers les services de police à travers le pays, mais le cabinet d'avocats Bopp est un acteur bien connu dans le domaine des poursuites judiciaires frivoles – en effet, Jim Bopp, le fondateur, a sans doute fait carrière dans de telles poursuites ; il a été une force majeure derrière l'affaire Citizens United qui a considérablement assoupli les restrictions de financement des campagnes électorales et il a fourni la base juridique que la Cour suprême des États-Unis a utilisée pour se ranger du côté du président George W. Bush lors du recomptage en Floride en 2000.[5] Le plus récemment, Bopp a déposé ce qui est peut-être la plus frivole de toutes les franches contestations judiciaires de Trump concernant les élections (ce qui est vraiment dire quelque chose). Bopp a déposé quatre poursuites contestant les pratiques de vote de 18 comtés en Pennsylvanie, au Michigan, en Géorgie et dans le Wisconsin sur la base de revendications douteuses de fraude (toutes se sont révélées sans fondement ou totalement fabriquées).[6] Les procès électoraux de Bopp auraient été et auraient été séparés des procès contestés par Trump lui-même, et en fait, ils étaient encore plus problématiques ; chaque procès de Bopp demandait que le seul recours approprié serait l'invalidation non seulement des votes jugés frauduleux, mais tout votes exprimés.[7] Les affirmations étaient tellement manifestement dénuées de fondement que Bopp a discrètement mais abruptement abandonné toutes ses revendications et retiré les quatre poursuites judiciaires moins d'une semaine après leur dépôt.[8]

Ainsi, en creusant un peu sous la surface de cette action civile locale relativement inconnue, apparemment ordinaire, intentée par Detroit Will Breathe contre ses autorités policières et municipales locales, nous pouvons entrevoir la menace très réelle qui pèse sur tous les militants à travers le pays. Il n'est pas exagéré d'affirmer que, quelle que soit la cause – qu'il s'agisse de militantisme environnemental, d'inégalités raciales, de violence policière, etc. – les militants qui s'expriment et s'organisent contre le pouvoir risquent non seulement de subir des violences physiques de la part de la police lors des actions, mais aussi de faire face à un raz-de-marée de pouvoir, d'argent et d'influence politique exercés par des acteurs corporatifs ; survivre à l'action n'est que le début du combat pour les organisateurs et les militants de nos jours. Il y a maintenant une bataille secondaire, beaucoup moins publique, qui se déroule en coulisse, où des avocats de mouvements et des avocats de justice sociale se battent contre des acteurs corporatifs hautement financés (en ligue avec la police) pour préserver le droit des militants non seulement à s'exprimer contre l'injustice, mais aussi à intenter des poursuites pour préserver leurs droits.

Pour lutter contre cette atteinte potentiellement lourde de conséquences à la liberté d'expression de la part d'une municipalité, le CLDC a déposé un mémoire d'amicus curiae appuyant l'affaire de DWB, insistant sur le fait que le tribunal doit rejeter la contre-poursuite sans fondement et inconstitutionnelle de Detroit.

[1] Protéger la manifestation (https://protecttheprotest.org) et le CLDC (CLDC.org) ont représenté et défendu de nombreux clients confrontés à de tels procès abusifs.

[2] https://www.propublica.org/article/private-donors-supply-spy-gear-to-cops

[3] https://truthout.org/articles/corporations-are-bankrolling-us-police-foundations-without-public-oversight/

[4] Id.

[5] https://www.indystar.com/story/news/politics/2020/11/17/top-indiana-election-drops-lawsuits-challenging-trump-loss-4-states/6258104002/

[6] https://www.washingtonpost.com/politics/courts-voting-fraud-claims-republicans/2020/09/28/ceff1184-fda2-11ea-b555-4d71a9254f4b_story.html?utm_medium=social&utm_campaign=wp_main&utm_source=twitter

[7] https://www.indystar.com/story/news/politics/2020/11/17/top-indiana-election-drops-lawsuits-challenging-trump-loss-4-states/6258104002/

[8] Id.